Våre forfedre til yore ble plaget av tilbakevendende anfall av malaria, dødelige tuberkuloseinfeksjoner, konstante syfilisutbrudd og bakterier-sårede sår som aldri leget. Men bevæpnet med vaksiner og antibiotika, kan dagens mennesker nå unngå eller bli behandlet for disse og mange andre smittsomme sykdommer - sykdommer forårsaket av smittestoffer som kan overføres mellom mennesker eller fra dyr til mennesker.
I dag dør de fleste ikke av smittsomme sykdommer, men snarere de som ikke kan videreføres til andre mennesker. Rundt 41 millioner mennesker verden over dør hvert år av hjerte- og karsykdommer, kreft, luftveissykdom, diabetes eller en annen kronisk sykdom; ikke-smittsomme sykdommer utgjør mer enn 70% av alle dødsfall globalt, ifølge Verdens helseorganisasjon.
Definisjon er det antatt at ikke-smittsomme sykdommer stammer fra en kombinasjon av genetiske, miljømessige og livsstilsfaktorer i stedet for å overføres av bakterier, sopp eller virus. De siste årene har forskere imidlertid innsett at samlingen av mikrober som kryper i og på menneskekroppen - kjent som mikrobiomet - har stor innflytelse på helsen vår. Kan det være at ikke-smittsomme sykdommer faktisk kan passere mellom mennesker via det mektige mikrobiomet?
Noen forskere tror svaret er ja.
I slekt: Kunne mennesker leve uten bakterier?
En interessant hypotese
Fellesskap av mikrober bosetter seg i menneskekroppen, og forskning antyder at disse feilene er med på å dirigere funksjonen til forskjellige fysiologiske systemer, inkludert metabolisme, fordøyelse og immunforsvar. Forskere forstår ennå ikke helt hva som skiller et sunt mikrobiom fra et usunt, men visse sykdommer ser ut til å være knyttet til en bakteriell ubalanse i kroppen.
For eksempel har personer med diabetes, inflammatorisk tarmsykdom og hjerte- og karsykdom en tendens til å være vert for en annen samling av bakterier i tarmen enn de uten sykdommene, ifølge en rapport publisert 16. januar i tidsskriftet Science. Oppgaven antyder at sunne mennesker potensielt kan "fange" aspekter av disse plagene gjennom eksponering for disse blandede mikrober.
"Det er en radikal tanke å tenke som faktisk kan overføres, og som gir oss en helt ny måte å tenke på disse sykdommene," fortalte forfatter B. Brett Finlay, mikrobiolog ved University of British Columbia i Vancouver, til Live Science i en e-post. Flere nyere studier førte til at Finlay og kollegene hans formulerte denne hypotesen, men en studie fra 2019 gjennomført på Fiji "tippet virkelig skalaen," sa han.
I denne studien samlet forskere spytt- og avføringsprøver fra omtrent 290 mennesker som bodde i nærheten for å bestemme hvilke typer bakterier som dukket opp i munnen og tarmen. Resultatene, som ble publisert i mars 2019 i tidsskriftet Nature Microbiology, avslørte tydelige mønstre av bakteriell overføring i hvert samfunn, særlig blant mennesker som bor i samme husholdning. Mens mødre og barna deres delte mange mikrober, syntes mikrobiomene til ektefeller å dele mest likhetstrekk. Teamet kunne til og med forutsi hvilke studiedeltakere som ble parret sammen som et par basert på mikrobiomene deres alene.
Fiji-studien antyder at minst noen elementer av mikrobiomet kan føres mellom mennesker. Men kunne de overførte feilene faktisk føre til sykdom? Ganske muligens.
Ektefeller til personer med diabetes type 2, for eksempel, har en større sjanse for å utvikle sykdommen selv i løpet av et år etter partnerens diagnose, bemerket Finlay. I en dyremodell av sykdommen utviklet kymfrie mus diabetiske symptomer etter å ha mottatt en bakteriebelastet fekal transplantasjon fra en syk mus. Tilsvarende trender er blitt avdekket i inflammatorisk tarmsykdom, både hos menneskelige ektefeller og dyremodeller.
Selv kardiovaskulær sykdom kan være knyttet til tilstedeværelsen av spesielle bakterier i tarmen, bemerket Finlay. Enkelte mikrober produserer et enzym som bryter rødt kjøtt ned i en forbindelse som kalles trimetylamin N-oksid (TMAO). Personer med høye konsentrasjoner av TMAO i blodet har en stor sjanse for å utvikle hjerte- og karsykdommer, og risikoen deres øker hvis disse enzymproduserende bakteriene vises i tarmen.
Studier viser at bakteriene kan indusere hjerte- og karsykdommer hvis de overføres fra et menneske til en mus, men det er ukjent om det samme kan oppstå mellom mennesker.
Testing av ideen
Ytterligere studier antyder at flere ikke-smittsomme sykdommer kan påvirkes av bakterier, og at disse bakteriene kan reise mellom mennesker. "Laboratoriet vårt har vist at mikrober fra tidlig liv påvirker enormt astma ... og vi har veldig spennende foreløpige data med Parkinson," sa Finlay. Mikrober endrer også immunfunksjon, noe som kan vise seg å være relevant for kreftpasienter hvis immunsystem ikke klarer å gjenkjenne og angripe svulster i kroppen, la han til.
Fedme, en viktig risikofaktor for ikke-smittsomme sykdommer, involverer også potensielt overførbare mikrober. Mager mus blir overvektige når de får en fekal transplantasjon fra allerede overvektige mus, mens mennesker med overvektige venner eller søsken har en større sjanse for å være overvektige enn de som ikke har overvektige venner eller søsken. Å bo i et land med høy overvekt øker også en persons risiko for å være overvektig.
Men alle disse studiene reiser et lignende spørsmål: Hvordan kan forskere fortelle hvilke aspekter ved en sykdom som kan være knyttet til plagsomme mikrober, i motsetning til kosthold, trening, gener eller miljøfaktorer?
Dette er et vanskelig spørsmål å svare på, sa Finlay. "Ideelt sett gjør man en fekal overføring fra en syk person til en sunn og forårsaker sykdom, men dette kan selvfølgelig ikke gjøres," sa han. For å teste hypotesen hans, må Finlay og kollegene stole på dyremodeller og populasjonsstudier som ligner den som ble utført på Fiji. Hvis noen ikke-smittsomme sykdommer kan overføres gjennom mikrober, vil feilene oppfylle tre kriterier: De vil fremstå som forskjellige hos syke mennesker kontra friske mennesker; de vil kunne isoleres fra en sykdomsvert; og de vil indusere sykdom når de blir overført til friske dyr.
"Når vi identifiserer mekanismer videre, kan vi faktisk teste disse mekanismene, hemme dem ... og virkelig vise at mikrober er involvert," sa Finlay.
Når forskere har avklart hvordan og om ikke-smittsomme sykdommer hopper mellom mennesker, kan de utvikle behandlinger for å "korrigere" syke mikrobiomer. Noen selskaper har allerede begynt å utvikle såkalt andre generasjons probiotika for inflammatorisk tarmsykdom, kokt fra en blanding av mikrober designet for å balansere tarmmikrobiomet, sier Finlay. Kostholdsendringer, legemidler og i ekstreme tilfeller fekale transplantasjoner kan også tjene som potensielle behandlingsalternativer. Avføringstransplantasjoner innebærer å plassere bæsj fra en sunn giver i tykktarmen til en annen person for å revitalisere deres samling av tarmbakterier.
"Å repopulere" mennesker med laboratorievoksne blandinger av mikrober er sannsynligvis bedre, siden vi vet nøyaktig hva som skjer og ikke trenger å bekymre deg for noe virus som vi ikke har oppdaget ennå, er blitt transplantert, "sa Finlay. Fekale overføringer vil kun bli lisensiert for å fikse "alvorlige sykdommer", ettersom prosedyren må gjentas flere ganger, la han til.
Forskere har fremdeles mye å lære om hvordan våre interne bakterier former helsen vår. En rekke sopp og virus lever også i menneskekroppen og kan tilby en ekstra vei for "ikke-smittsomme" sykdommer å passere fra person til person. Hvis Finlays hypotese gir støtte over tid, kan det føre til en helt ny forståelse av ikke-smittsom sykdom.
"Det har betydelige folkehelsepolitiske implikasjoner," sa Finlay, "og antyder videre at å passe på dine egne mikrober ikke bare kommer deg, men også folk i nærheten."
