NASA-astronauten Anne McClain skal fly til den internasjonale romstasjonen fra Baikonur Cosmodrome i Kasakhstan 3. desember 2018.
(Bilde: © Elizabeth Weissinger / NASA)
Lanseringen av ekspedisjon 58 kan være en av de siste for amerikanske astronauter ombord russiske Soyuz-raketter.
3. desember forventes NASA-astronauten Anne McClain å ta sin første romfartsfart ombord Soyuz, slik hver amerikanske astronaut har gjort siden 2011. Men med start allerede neste år vil amerikanske astronauter klatre om bord på kommersielle mannskapsbiler produsert og lansert fra Forente stater.
Det har vært en lang reise for NASA, som har presset et mannskapsprogram til fullføring (til tross for flere forsinkelser) helt siden romfergeprogrammet ble trukket tilbake i 2011. Det skjedde like etter at byggingen på den internasjonale romstasjonen var ferdig. Siden den gang har NASA ikke hatt noen måte å fly astronauter ut i verdensrommet fra USA. I stedet har astronauter fra romstasjonen måttet fly fra avsidesliggende Baikonur, Kasakhstan, for priser som nå er over 70 millioner dollar per sete. [En Baikonur Soyuz-lansering under den kalde krigen]
Det russiske Soyuz-romfartøyet og Soyuz-raketten har alle prestert bra, for å være sikker. Systemet er velkjent for sin evne til å starte i omtrent all slags vær, noe romfergen ikke kunne gjøre. Den eneste Soyuz-flyvningen på åtte år som ble avsporet var en abort i oktober i år, da to besetningsmedlemmer ombord på ekspedisjon 57 kom tilbake trygt til jorden etter bare noen få minutter på flukt. (En deformert sensor i raketten forårsaket aborten, og det russiske romfartsorganet, Roscosmos, autoriserte raskt flyreiser til å gjenoppta.)
Men amerikanere har vært ivrige etter å se flyreiser igjen på egen jord, ikke bare på grunn av nasjonal stolthet, men også på grunn av mulighetene det vil gi for industri over hele landet.
Lavere kostnader for lansering
Den første kommersielle besetningstesten er planlagt til 7. januar, når en ubeslått versjon av SpaceXs menneskelig karakteriserte Dragon-romfartøy vil løfte av gårde på en Falcon 9-rakett fra Floridas Space Coast, nær Orlando. Det er det samme området der hvert amerikansk romoppdrag med astronauter, inkludert romfergen og Apollo-månens oppdrag, har startet med start i 1961. Boeses CST-100 Starliner vil kjøre sin første ubesatte flyvning senere i 2019.
Spesielt SpaceX har oppmerksomhet fra industrien, fordi selskapet er kjent som en forstyrrende styrke. Det Hawthorne, California-baserte firmaet, var blant de første selskapene som utviklet og landet gjenbrukbare første etapper for raketter, en prestasjon utenkelig for et tiår siden. Selskapet var også det første som kjørte kommersielle lastefly til romstasjonen, startet i 2012.
SpaceX endrer allerede hvordan lasteskytinger gjøres, og det kan gjøre det samme for menneskelige lanseringer, sa en representant for Commercial Spaceflight Federation. Det er en gruppe på mer enn 80 selskaper som jobber sammen for å bygge romøkonomi, inkludert reduksjon av kostnadene for tilgang til muligheter i banen.
"Vi ser for oss at historien vil gjenta seg," sa Tommy Sanford, administrerende direktør i føderasjonen, til Space.com i en e-post. "Akkurat som forrige gang en rimelig, regelmessig og pålitelig leverandør av lanseringstjenester, som SpaceX, kom inn i markedet, reduserte kostnadene, tilgangen økte og et helt nytt økonomisk økosystem av aktivitet - kubikkvann - dukket opp. Vi forventer [at] en et lignende mønster vil dukke opp når kommersielt mannskap kommer på nettet, noe som vil føre til at nye ideer og muligheter tidligere ikke er mulig.
Flere alternativer for amerikanske leverandører
Å legge kommersielt mannskap til blandingen av menneskelige lanseringssystemer vil igjen åpne for konkurranse og innovasjon, sier Rich Cooper, Space Foundations visepresident for strategisk kommunikasjon og oppsøkende virksomhet. Det vil skje ikke bare mellom Boeing og SpaceX, men også blant flåten av leverandører og partnere som hjelper de to amerikanske selskapene med å få sitt romfartøy fra bakken, sa han.
"Soyuz er ikke det eneste verktøyet i byen," sa Cooper til Space.com. "Det er ikke den eneste ressursen vi kan benytte. Hele Boeing-SpaceX kommersielle besetningsinnsats gir virkelig det beste fra alle verdener, av alle alternativer. Alternativer gir kreativitet og fordeler og potensial. Så det er det som er virkelig spennende med dette."
Cooper pekte også på en "reignitering av nasjonal stolthet" fordi USA endelig vil gjenoppta sin rolle med å sende astronauter ut i verdensrommet - en status landet hadde, med noen få gap, mellom 1961 og 2011. Den nåværende strekningen er den lengste tiden noen Amerikaneren har ventet på å gå ut i verdensrommet fra amerikansk jord siden begynnelsen av romalderen.
Fra 1961 til 1966 kjørte flyvninger minst årlig med romfartøy fra ett eller annet program: Mercury-en-person-kapsel eller Gemini-to-personers håndverk som øvde på dokking og romvandringer. Det første Apollo-oppdraget skulle løftes i 1967 for å øve til månearbeid, men etter den dødelige brannen fra Apollo 1 ble den første besetningsflygingen skjøvet tilbake til 1968. Apollo-oppdragene kjørte da ofte mellom 1968 og 1972.
Amerikanske astronauter fløy tre ganger i verdensrommet i 1973 for Skylab-romstasjonsoppdrag; Deretter ble det neste amerikanske mannskapet med på et sovjetisk oppdrag for Apollo-Soyuz i 1975. Etter det var et seks års gap inntil romfergen var klar for flyging, i 1981. Flyreiser ble avbrutt i to år hver etter Challenger og Columbia romfartsskyss dødsulykker henholdsvis 1986 og 2003. Men for det meste holdt skytten astronauter gå ut i verdensrommet og tilbake igjen mellom 1981 og 2011.
I 2010, akkurat som romfergeprogrammet pakket sammen, begynte NASA å tilby penger til selskaper som er interessert i å utvikle kommersielle mannskapsbiler. SpaceX og Boeing ble valgt ut i 2014. Utvikling av kommersielle mannskapsbiler skulle ikke ta så lang tid, men budsjettkuttnedslag og tekniske kompleksiteter presset programlanseringen flere år tilbake, med en mulig besetning som var bemannet planlagt i 2019 eller 2020.
