Sjeldne hauger av et krystallinsk mineral har dukket opp over overflaten av Utahs Great Salt Lake, hvor de forventes å være bare noen måneder før de forsvinner igjen.
Forskere tror disse haugene kan være lik mineralstrukturer på Mars som kan bevare spor av mikrober som kan ha bodd i planetens saltvannssjøer for milliarder av år siden.
De fire hvite haugene, som måler opptil 3 meter høye og dusinvis av meter på tvers, ble først sett nær den sørlige kysten av Great Salt Lake i oktober av representanter for parken Allison Thompson, Utah State Parks skrev i en blogg post.
Thompson la merke til at haugene vokste etter hvert som vinteren utdypet, og hun kalte inn medlemmer av Utah Geological Survey for å undersøke.
Etter å ha tatt prøver for kjemiske tester, bestemte statsgeologene at haugene er lagdelte formasjoner av et mineral kjent som mirabilite, et krystallinsk natriumsulfat. Forskerne tror haugene bare vil forbli så lenge været holder seg under iskaldt. om våren vil mirabilitten løses opp i det varmere vannet, og haugene forsvinner.
Mineralhauger
Mirabilite dannes ofte under det saltrike vannet i Great Salt Lake, men dette er første gang mineralet har dukket opp som hauger over overflaten, sier Mark Milligan, en geolog ved Utah Geological Survey.
"Det er mirabilittforekomster hver vinter, men de faller ut nær bunnen av innsjøen," sa Milligan til Live Science. "De vasker i land, og du får disse svingene av hvit, slapp mirabilitt."
Lagvise hauger av mineralet sees vanligvis bare i arktiske regioner, sa han.
Geologer tror mineralet presipiterte fra saltvannet over sulfatrike varme kilder i innsjøen, som gradvis ble utsatt da innsjønivået falt på grunn av vannforbruket andre steder, sa Milligan.
Mirabilite får navnet fra det tysk-nederlandske kjemikeren Johann Glauber fra 1600-tallet, som oppdaget det i mineralvann fra Østerrike, i følge hans egne skrifter. Han kalte mineralet "sal mirabilis" - latin for "mirakuløst salt" - og det har siden vært kjent som "Glauber's salt." Mirabilite ble en gang mye brukt i medisin, spesielt som et avføringsmiddel.
Selv om mirabilite ikke er funnet på Mars, tror forskere at gamle hauglignende forekomster av lignende sulfatmineraler fremdeles kan inneholde fossiliserte spor etter noen gamle Martiske mikrober.
NASA rapporterte i 2011 at Opportunity rover hadde funnet sulfater på Mars som så ut til å ha blitt avsatt av vann, og Curiosity rover har nylig oppdaget tegn til gamle saltvannssjøer, rapporterte Live Science søsterside Space.com.
Temperaturene på Mars, som gjennomsnittlig minus 80 grader Fahrenheit (minus 60 grader celsius), ville også være lave nok til å holde slike mineraler stabile, sa Milligan.
