Hvor kan New Horizons besøke etter at det flyr av Pluto neste år? NASAs Hubble-romteleskop er på saken. I et program som presset grensene for det 24 år gamle observatoriet, fant Hubble tre potensielle Kuiper Belt-objekter for romfartøyet å besøke.
Rynken er at det ennå ikke er godkjent penger for New Horizons for å utføre et utvidet oppdrag, men teammedlemmer (inkludert Alex Parker fra Southwest Research Institute, som er sitert fra Twitter nedenfor) feirer milepælen. For dem er det mest lovende målet (PT1) det til venstre for bildene du ser over. Les mer om det under hoppet.
Kuiperbeltet er en sone med iskalte gjenstander omtrent 6 milliarder kilometer fra sola, ansett som rester av byggesteinene som satte solsystemet for milliarder av år siden. Det er et område som Pluto selv driver gjennom fra tid til annen på sin elliptiske bane rundt sola. Omtrent 1000 objekter der er blitt katalogisert, selv om mange flere antas å eksistere.
Teamet brukte Hubble fra 16. til 26. juni i et testprogram for å se på 20 himmelsoner for bevis på KBO, og fant to som aldri før ble oppdaget av bakkebaserte teleskoper. Mer søking mellom juli og september avdekket ett objekt som er "definitivt tilgjengelig", uttalte NASA, og to andre som krever mer kontroll.
Vi anslår at PT1 er flere ti kilometer kilometer. Slik ser du ut ved siden av Cape Cod og # Comet67P: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15. oktober 2014
Her ligger PT1 i forhold til resten av solsystemet. Den gule banen er New Horizons 'bane. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - Alex Parker (@Alex_Parker) 15. oktober 2014
Her er et gif av Hubble-romteleskopets oppdagelsesbilder av vårt nye horisontmålbare Kuiper Belt-objekt PT1. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15. oktober 2014
En viktig og nøktern note: selv om New Horizons kan nå dette Kuiper Belt-objektet, er det ingen garanti for et utvidet oppdrag. - Alex Parker (@Alex_Parker) 15. oktober 2014
Det ville ta en stund å nå hver av de tre kandidatene, ettersom de alle ligger omtrent en milliard kilometer (1,6 milliarder km) utenfor Pluto. De er også små, med to anslått til 55 kilometer (55 kilometer) over, og den tredje på 15 mil (25 kilometer). Dette gjør dem 10 ganger større enn den gjennomsnittlige kometen, men bare 1-2% på størrelse med den lille Pluto.
"Dette var et nål-i-høystakk-søk etter New Horizons-teamet fordi de unnvikende KBO-ene er ekstremt små, svake og vanskelige å plukke ut mot en mylderig bakgrunn av stjerner i stjernebildet Skytten, som er i retning Pluto, ”Skrev NASA i en pressemelding.
New Horizons 'team planlegger å be om det utvidede oppdraget i slutten av 2016. I mellomtiden vil romskipet (som har flydd noen gang utover siden 2006) endelig zoomet forbi hovedmålet for Pluto i juli 2015.
