En gang med forskningsstipend, spente forskere tre døde alligatorer i vektede seler og avsatte likene 2 600 fot (2 kilometer) nede i Mexicogulfen.
Den første gatoren ble overkjørt med gigantiske rosa krepsdyr i løpet av en dag og spiste sakte innenfra og ut.
Den andre gatoren ble slukt ned til hodeskallen og ryggraden etter 51 dager.
Og den tredje gatoren? Det er vel ingen som vet; liket ble dratt fra selen og ført av et usett rovdyr i løpet av en uke, og etterlot seg noe revet tau og urolig sand.
Dette er enten det minst tilfredsstillende eventyret noensinne, eller resultatene fra en merkelig ny marin-mat-syklus-studie beskrevet i tidsskriftet PLOS ONE. (Svar: Det er begge deler.)
Forfatterne av studien (publisert 20. desember) forsøkte å teste hvordan karbonhungrige skapninger av det dype, mørke havet ville reagere på en matkilde de aldri hadde sett før - nemlig den skjellete kadaveret til en ferskvannsgator (Alligator mississippiensis).
Denizens of the deep ocean har ikke råd til å være kresen spiser; det er for mørkt og kaldt der nede for at planter skal gjennomgå fotosyntesen, og næringsstoffer er knappe.
"Det dype hav er en matørken, overstrødd av matoaser," sa studiens medforfatter Clifton Nunnally, fra Louisiana Universities Marine Consortium, i en video om eksperimentet som ble utgitt i april i fjor. "Noen av disse oasene er ventilasjonsåpninger i havbunnen der kjemikalier kommer ut eller mat som faller fra havets overflate."
Forskning på disse "matfallene" har hovedsakelig fokusert på store pattedyr, som hvaler, hvis lik gir en spekkbankett for store og små sjødyr. Mens ferskvannsgator-kår kan kastes i havet av orkaner og annet ugunstig vær, har den økologiske ettervirkningen av et slikt "gator-fall" aldri blitt observert før nå. Kunne ormene, krepsdyrene og andre innbyggere på havbunnen finne en måte å trenge gjennom gatorenes tykke huder og frigjøre det smakfulle kjøttet der inne? Forskerne trodde det ikke sannsynlig - de ble imidlertid raskt bevist.
Da teamet sendte en kamerabehandlet robot for å sjekke den første gatoren en dag etter å ha lagt den til å hvile i bunnen av Gulf, fant de liket som ble plukket fra hverandre av store, pille-bug-lignende isopoder (Bathynomus giganteus) - hvorav noen allerede hadde gravd seg inni gatoren og begynt å spise den fra innsiden. Disse krepsdyrene, bemerker forskerne, kan lagre energien fra et enkelt måltid i flere måneder eller år av gangen, noe som betyr at de sultne buggiene som skvetter den døde gatoren ikke ville trenge å jobbe for mer mat på en god stund.
Den andre gator gikk enda verre. Da forskerne besøkte liket 51 dager etter utplassering, ble det plukket rent ned til beinene. Disse benene ble kakket i en mystisk brun fuzz, som en DNA-analyse avslørte for å være en nyoppdaget art av beinspisende orm (slekt: Osedax). Dette er første gang noen Osedax arter er blitt påvist i Mexicogulfen, bemerker forskerne.
Det endelige gatorkroppen forsvant fra selen før forskerne kunne se noen marine skapninger som spiste det, men det er tydelig at gatoren ikke våknet og svømte bort på egen hånd. Tatt i betraktning at skapningen og selen veide 36 kg, ville det ha tatt et stort rovdyr å snuble gjennom tauet og dra kadaveret bort. En hai er den mest sannsynlige synderen, antok forskerne.
Så for å avslutte historien om "The Gators Who Fell Into the Sea", slo mange av de bunnfôrende marine skapningene appetitten på det smakfulle krypdyrkjødet - inkludert noen brune, beinspisende ormer som ingen visste at eksisterte. Og de levde alle lykkelig hele tiden etter, til likene deres ble fortært i form. Slutten.
