En kombinasjon av usedvanlig klart vær, den jevne tilnærmingen til den nordlige sommeren og en polfarlig banevei har gitt Cassini - og Cassini-forskere - enestående utsikt over utallige innsjøer spredt over Titans nordpolregion. I den nærinfrarøde mosaikken over kan de sees på som mørke flekker og flekker spredt rundt månens nordpol. Tidligere hovedsakelig observert via radar, er dette de beste visuelle og infrarøde bølgelengdebildene som noen gang er oppnådd av Titans nordlige "land o-innsjøer!"
Titan er for tiden den eneste andre verden foruten Jorden som er kjent for å ha stabile væskekropper på overflaten, men i motsetning til Jorden, er Titans innsjøer ikke fylt med vann - i stedet er de fulle av flytende metan og etan, organiske forbindelser som er gasser på Jorden, men væsker i Titans utrolige kjølige miljø (-180 ºC).
Mens en stor innsjø og noen få mindre tidligere har blitt identifisert ved Titans sørpol, vises nysgjerrig nesten alle Titans innsjøer nær månens nordpol.
For en ide om skala, er den store innsjøen øverst til høyre over (og den største innsjøen på Titan) Kraken Mare sammenlignende i størrelse med Det Kaspiske hav og Lake Superior kombinert. Kraken Mare er så stor at sollys ble reflektert fra overflaten i 2009. Punga Mare, nærmeste Titans pol, ligger 386 km (38 miles).
I tillegg til å avsløre (ukjent) glatte overflater av innsjøer - som virker mørke i nesten-infrarøde bølgelengder, men også ville være mørkere enn det omkringliggende landskapet i synlig lys - viser disse Cassini-bildene også et uvanlig lyst terreng som omgir dem. Siden de fleste av Titans innsjøer finnes i denne lyse regionen, antas det at det kan være en geologisk sammenheng; er denne Titans versjon av karstterreng, som hva som finnes i det sørøstlige USA og New Mexico? Kunne disse innsjøene bare være de synlige overflatene til en enorm underjordisk hydrokarbonakvifer? Eller er de grunne bassenger som fyller fordypninger i en gammel lavastrøm?
Eller, er det restene av en gang større innsjøer og hav som siden har fordampet? De oransje-fargede områdene i den usanne farge-mosaikken kan være evaporitt - Titan-ekvivalenten til saltleiligheter på jorden. Det fordampede materialet antas å være organiske kjemikalier opprinnelig fra Titans dispartikler som en gang ble oppløst i flytende metan.
"Er dette en indikasjon på at med økt varme begynner havene og innsjøene å fordampe og etterlater et forekomst av organisk materiale," skrev Carolyn Porco, leder for Cassini Imaging Team, i en e-post tidligere i dag. "... med andre ord, Titan-ekvivalenten til en saltflate?"
Den største innsjøen ved Titans sørpol, Ontario Lacus, har tidligere blitt sammenlignet med en slik flyktig innsjø i Namibia kalt Etosha Pan. (Les mer her.)
Disse observasjonene er bare mulig på grunn av den utvidede og langsiktige studien av Saturn og dens månefamilie fra Cassini-romfartøyet, som begynte med etableringen av bane i 2004 og siden har fortsatt over flere sesonger i løpet av en tredel av det ringede planetens år. Eksistensen av metansjøer på Titan er utvilsomt fascinerende, men hvor dypt innsjøene er, hvor de kom fra og hvordan de oppfører seg i Titans miljø har ennå ikke blitt oppdaget. Heldigvis er den skiftende sesongen på vår side.
"Titans nordlige innsjøregion er en av de mest jordlignende og spennende i solsystemet," sier Linda Spilker, Cassini prosjektforsker, basert på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Vi vet at innsjøer her endrer seg med årstidene, og Cassinis lange oppdrag i Saturn gir oss muligheten til å se årstidene skifte hos Titan. Nå som solen skinner i nord og vi har denne fantastiske utsikten, kan vi begynne å sammenligne de forskjellige datasettene og drille ut hva Titans innsjøer gjør i nærheten av nordpolen. "
Bildene vist ovenfor ble oppnådd av Cassinis visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometer (VIMS) under en nær flyby av Titan 12. september 2013.
Les mer på Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) nettstedet her og på NASA nettstedet her.
"Men hvor spennende det er å fremdeles avdekke nytt territorium på denne fascinerende månen ... et sted som fram til Cassinis ankomst til Saturn for snart 10 år siden, var den største enkeltflaten av usett terreng vi hadde igjen i solsystemet vårt. Våre opplevelser her har vært selve kjernen i utforskning. Og det er ikke over ennå! ”
- Carolyn Porco på Facebook
Ta også en titt på en tilsvarende artikkel og spennende illustrasjon av robot Titan-utforskning av romskunstnerens ekstraordinære Ron Miller på io9.com.
