Nyoppdaget måne S / 2005 S1 og effekten av Saturns ringer. Bildekreditt: NASA / JPL / SSI. Klikk for å forstørre.
I et spektakulært avspark til sin første sesong med visning av førsteklasses ring, som begynte forrige måned, har romfartøyet Cassini bekreftet tidligere mistanker om en usett måne gjemt i et gap i Saturns ytre A-ring. Et nytt bilde og film viser den nye månen og bølgene den hever i det omkringliggende ringmaterialet.
Månen, foreløpig kalt S / 2005 S1, ble først sett i en tidsperiode av bilder tatt 1. mai 2005, da Cassini begynte sin stigning til høyere tilbøyeligheter i bane rundt Saturn. Et døgn senere fikk man et enda nærmere syn, som har tillatt et mål på månens størrelse og lysstyrke.
De nye bildene kan sees på http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini og http://ciclops.org.
Bildene viser den lille gjenstanden i midten av Keeler-gapet og de bølgete mønstrene i gapskantene som er generert av månens gravitasjonspåvirkning. Keeler-gapet ligger omtrent 250 kilometer innenfor ytterkanten av A-ringen, som også er ytterkanten til de lyse hovedringene. Den nye gjenstanden er omtrent 7 kilometer over og reflekterer omtrent halvparten av lyset som faller på det - en lysstyrke som er typisk for partiklene i ringene i nærheten.
"Det er for tidlig å finne ut av baneformen, men det vi har sett så langt på bevegelsen tyder på at det er veldig nær det nøyaktige sentrum av gapet, akkurat som vi hadde antatt," sa Dr. Joseph Spitale, bildebehandlingsteammedlem og planetarisk vitenskapsmann ved Space Science Institute i Boulder, Colo. Den nye månebanen kretser omlag 136,505 kilometer (84 820 miles) fra Saturn sentrum. Flere Cassini-observasjoner vil være nødvendig for å avgjøre om månens bane rundt Saturn er sirkulær eller eksentrisk.
S / 2005 S1 er den andre kjente månen som eksisterer innenfor Saturns ringer. Den andre er Pan, 25 kilometer over, som går i bane i Encke-gapet. Atlas og andre måner eksisterer utenfor hovedringesystemet, det samme gjør de to F-ringherdsmånene, Prometheus og Pandora.
Imaging-forskere hadde spådd den nye månens tilstedeværelse og dens orbitalavstand fra Saturn etter at juli i fjor ble sett på et sett med særegne pigge og piskete funksjoner i Keeler-gapets ytterkant. Likhetene i Keeler-gapets funksjoner som de som ble nevnt i Saturns F-ring og Encke-gapet førte til at bildeforskere konkluderte med at et lite legeme, noen kilometer over, lurte i sentrum av Keeler-gapet og ventet på oppdagelse.
"Den åpenbare effekten av denne månen på det omkringliggende ringmaterialet vil tillate oss å bestemme dens masse og teste vår forståelse av hvordan ringer og måner påvirker hverandre," sier Dr. Carl Murray, teamteammedlem fra Queen Mary, University of London. Et estimat av månens masse, sammen med et mål på dens størrelse, gir informasjon om dens fysiske sminke. For eksempel kan den nye måneskjermen være ganske porøs, som en kretsende iskald steinsprut. Andre måner i nærheten av ytterkanten av Saturns ringer - som Atlas, Prometheus og Pandora - er også porøse. Om en måne er porøs eller tett sier noe om hvordan den ble dannet og dens påfølgende kollisjonshistorie.
Keeler-gapskantene har også likheter med de kamskjellete kantene på det 322 kilometer brede (200 mil) Encke-gapet, hvor den lille månen Pan (25 kilometer, eller 16 miles over) bor. Fra størrelsen på bølgene som ble sett i Encke-gapet, kunne imaging-forskere estimere Pan-massen. De forventer å gjøre det samme etter hvert med denne nye månen.
"Noen av de mest opplyste dynamiske systemene vi kanskje håper å studere med Cassini, er de som involverer måner innebygd i hull," sier Dr. Carolyn Porco, teamleder for bildebehandlingen ved Space Science Institute. "Ved å undersøke hvordan et slikt organ interagerer med dets ledsagerringsmateriale, kan vi lære noe om hvordan planetene i solsystemet vårt kan ha dannet seg ut av tåken med materiale som omringet sola for lenge siden. Vi regner med at mange av hullene i Saturns ringer har innebygde måner, og vi vil være på jakt etter dem herfra. "
Ytterligere nærmere observasjoner av det nye kroppen kan finne sted de neste månedene, da Cassini fortsetter sin intensive undersøkelse av Saturns vakre og mystiske ringer.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Cassini-omløperen og dens to ombordkameraer ble designet, utviklet og montert på JPL. Bildeteamet er basert på Space Science Institute, Boulder, Colo.
Originalkilde: NASA / JPL / SSI News Release
