KNOXVILLE, Tenn. - Japans Hayabusa2-romfartøy gjør seg klar til å berøre asteroiden Ryugu, der den vil øse en prøve av asteroidens steinete overflate som til slutt vil bli sendt tilbake til jorden.
Etter å ha innsnevret de mulige landingsstedene for Hayabusa2, utførte misjonsforskere en prøvetaking på onsdag (24. oktober), klokken 10:47. EST (0247 GMT den 25. oktober), og oppdraget er "å gå opp trinnene mot et vellykket touchdown", sa Masaki Fujimoto fra det japanske luftfartsutforskningsbyrået (JAXA) på en nyhetskonferanse her på det 50. møtet til det amerikanske astronomiske Samfunnets avdeling for planetariske vitenskaper (DPS).
På det tidspunktet sank romfartøyet ned til en høyde på 12 meter over asteroidenes overflate og satte ut en liten målmarkør på landingsstedet, sier Fujimoto. Romfartøyet vil gå helt ned til overflaten for å hente en prøve tidligst i januar 2019, og den prøven kommer til å lande i Australia i 2020. [Japans Hayabusa2 Asteroid Ryugu Sample-Return Mission in Pictures]
Hayabusa2-oppdraget har allerede utplassert to små hoppende rovere (MINERVA-II1A og MINERVA-II1B) og en tysk lander kalt Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) på Ryugu i løpet av den siste måneden. Mens MINERVA-roverne fortsatt speider på Ryugu-overflaten, var MASCOTs oppdrag kortvarig, og tok slutt etter bare 17 timer og 7 minutter. MASCOT ble designet for å vare bare 16 timer på Ryugu overflate.
Oppdragsfokuset er nå på vellykket gjenfinning og retur av en overflateprøve, sier tjenestemenn med Planetary Science Institute, som er involvert i Hayabusa2-oppdraget, i en uttalelse. For å sikre at denne fasen av oppdraget skal bli en suksess, måtte oppdragsforskere velge et landingssted som ikke bare er interessant fra et vitenskapelig perspektiv, men som også er trygt for romfartøyet - noe som viste seg å være vanskeligere enn oppdragsansvarlige opprinnelig forventet.
Da Hayabusa2 knipset sine første detaljerte bilder av Ryugu i juni, ble forskere "sjokkerte" for å finne at det i utgangspunktet er en klynge av steinsprut i stedet for en jevn, støvete rombergart som asteroiden Itokawa (som den opprinnelige Hayabusa-oppdraget besøkte i 2005) og Eros , Sa Fujimoto. "Det var øyeblikket vi skjønte at dette ikke skulle bli et lett oppdrag," sa han og la til at Ryugos steinete overflate er "ikke vennlig med oppdraget."
Forskere som jobber på Hayabusa2 var ikke forberedt på mangelen på trygge landingsplasser på Ryugu, fordi de baserte forventningene til asteroiden Ryugu på tidligere erfaringer, sa Fujimoto. "Det er ikke lett å avsløre den dumheten vi har vært i, men vi trodde vi hadde god erfaring med Itokawa ... og det var litt glatt terreng på overflaten, og vi trodde det var slik det skulle være. Det kan være en eller annen steinete del men det skulle være en mykere del, og det var forventningen. "
"Dette er en del av grunnen til at vi utforsker - å se det uventede og å gå foran og smi fremover og gjøre det vi planlegger å gjøre, returner en prøve," sa Deborah Domingue, en deltakende vitenskapsmann for Hayabusa2 med Planetary Science Institute, i nyhetskonferansen. "Det oppfyller aldri forventningene våre uansett hvor vi går, og det er spenningen. Det er utfordringen."
Ryugos ugjestmilde terreng viste seg å være problematisk da MASCOT kom inn for en humpete landing 2. oktober. På vei ned krasjet hoppende rover inn i en stein og viklet opp ned og med instrumentene sine pekt ut i verdensrommet fremfor nede ved asteroidens overflate, sa Ralf Jaumann, en hovedetterforsker med Hayabusa2-oppdraget fra det tyske flysenteret (DLR), på nyhetskonferansen. Heldigvis var berget "ikke for vanskelig," sa Jaumann, og misjonskontrollører klarte å snu roveren og utføre alle undersøkelsene som planlagt.
For å finne potensielle prøvetakingssteder for Hayabusa2, skapte forskere topografiske modeller av Ryugu overflate ved hjelp av bilder fra MINERVA og MASCOT landinger og lette etter de glatteste områdene på asteroidens overflate. "Det er ganske mye steinblokker overalt," sa Lucille Le Corre, en annen deltakende vitenskapsmann ved Planetary Science Institute. "Det er ikke mange områder som er glatte."
I tillegg til bildene, bruker forskere Hayabusa2s Thermal Infrared Imager (TIR) instrument for å lære mer om størrelsen og andre egenskaper til materialer på asteroidens overflate. Spesielt er TIR på jakt etter korn med støv og skitt som de som sees på andre asteroider og på månen.
Hayabusa2-teamet startet med å velge et firkantet landingsområde som var omtrent 590 fot (180 meter) bredt, og de har nylig innsnevret det til en sirkel på omtrent 20 meter i diameter. Nå er neste trinn å jobbe med å forbedre romfartøyets navigasjonsnøyaktighet "slik at det kan slå hullet i ett," sa Fujimoto. Fordi Ryugu er i ferd med å passere rundt den motsatte siden av solen, noe som får Hayabusa2 midlertidig til å miste kontakten med Jorden, "som etterlater to måneder tid for teamet å tenke på detaljene i touchdown-operasjonene."
