Letingen etter det beste observasjonsstedet i verden har ført til oppdagelsen av det som antas å være det kaldeste, tørreste, roligste stedet på jorden. Ingen mennesker antas å ha vært der noen gang, men det forventes å gi bilder av himmelen tre ganger skarpere enn noen gang tatt fra bakken.
Det felles amerikansk-australske forskerteamet kombinerte data fra satellitter, bakkestasjoner og klimamodeller for å vurdere de mange faktorene som påvirker kvaliteten på et observasjonssted - skydekke, temperatur, himmellysstyrke, vanndamp, vindhastigheter og atmosfærisk turbulens.
Forskerne fant et sted på et antarktisk platå med det prosaiske navnet "Ridge A". På en høyde på 4 053 m er mønet ikke bare fjernt, men ekstremt kaldt og tørt. Studien avdekket at Ridge A har en gjennomsnittlig vintertemperatur på -70 ° C, og at vanninnholdet i hele atmosfæren i en vertikal søyle over mønet tilsvarer et lag med flytende vann mindre enn tykkelsen til et menneskehår.
Ryggen er også ekstremt rolig, noe som betyr at det er veldig lite av den atmosfæriske turbulensen andre steder som gjør at stjerner ser ut til å skjule. "Det er så rolig at det nesten ikke er vind eller vær der i det hele tatt," sier Dr. Will Saunders fra Anglo-Australian Observatory og besøkende professor ved University of New South Wales, som ledet studien.
"De astronomiske bildene som er tatt på Ridge A, bør være minst tre ganger skarpere enn på de beste stedene som astronomene bruker for tiden," sier Dr. Saunders. "Fordi himmelen er så mye mørkere og tørrere, betyr det at et beskjedent teleskop der ville være like kraftig som de største teleskopene andre steder på jorden."
De fant ut at det beste stedet i nesten alle henseender ikke var det høyeste punktet på platået - kalt Dome A - men 150 km unna langs en flat ås.
"Ridge A ser ut til å være betydelig bedre enn andre steder på Antarktisplatået og langt bedre enn de beste eksisterende observatoriene på høye fjelltopper på Hawaii og Chile," sier Dr. Saunders.
Ridge A ligger i det australske Antarktis territoriet (81,5 ° S 73,5 ºE), stedet ligger 144 km fra et internasjonalt robotobservatorium og den foreslåtte nye kinesiske Kunlun-basen ved Dome A (80,37 ° S 77,53 ° E).
Interessen for Antarktis som et sted for astronomiske og romobservatorier har akselerert siden 2004 da astronomer publiserte et papir i tidsskriftet Nature som bekreftet at et bakkebasert teleskop ved Dome C, et annet Antarktisk platåsted, kunne ta bilder nesten like bra som de fra rombasert Hubble-teleskop. En detaljert studie fra Anglo-Australian Observatory antyder at kostnadene for å bygge og drive det 2,5 m teleskopet PILOT optiske / infrarøde teleskopet ved Dome C vil være USD 8,5 millioner.
Funnet er publisert i dag i Publications of the Astronomical Society of the Pacific.
Kilde: University of New South Wales
