Gravitasjonslinsing er et kraftig verktøy for astronomer som lar dem utforske fjerne galakser i langt mer detalj enn det ellers ville være tillatt. Uten denne teknikken er galakser på kanten av det synlige universet lite mer enn bittesmå lysblatter, men når de blir forstørret flere titalls ganger med forgrunnsklynger, er astronomer i stand til å utforske de indre strukturelle egenskapene mer direkte.
Nylig oppdaget astronomer ved Universitetet i Heidelberg en linsegalakse med gravitasjon som rangerte blant den fjerneste som noen gang er sett. Selv om det er noen få som slår denne på avstand, er denne bemerkelsesverdig for å være en sjelden firedoblet linse.
Bildene for denne oppsiktsvekkende oppdagelsen ble tatt ved bruk av Hubble-romteleskopet i august og oktober i år, ved å bruke totalt 16 forskjellige fargede filtre samt tilleggsdata fra Spitzer infrarødt teleskop. Forgrunnsklyngen, MACS J0329.6-0211, er omtrent 4,6 milliarder lysår fjern. I bildet over er bakgrunnsgalaksen blitt delt opp i fire bilder, merket av de røde ovalene og merket som 1.1 - 1.4. De er forstørret øverst til høyre.
Forutsatt at massen av forgrunnen klyngen er konsentrert rundt galaksene som var synlige, forsøkte teamet å snu effektene klyngen ville ha på den fjerne galaksen, noe som ville reversere forvrengningene. Det gjenopprettede bildet, også korrigert for rødforskyvning, vises i den nedre boksen i øverste høyre hjørne.
Etter å ha korrigert for disse forvrengningene, estimerte teamet at den totale massen til den fjerne galaksen bare er noen få milliarder ganger solens masse. Til sammenligning er Stor Magellanic Cloud, en dvergssatellitt til vår egen galakse, omtrent ti milliarder solmasser. Den totale størrelsen på galaksen ble også bestemt til å være liten. Disse konklusjonene stemmer godt overens med forventningene til galakser i det tidlige universet som forutsier at de store galaksene i dagens univers ble bygget fra kombinasjonen av mange mindre galakser som denne i fjern fortid.
Galaksen samsvarer også med forventningene om mengden tunge elementer som er betydelig lavere enn stjerner som solen. Denne mangelen på tunge elementer gjør at det skal være lite i veien for støvkorn. Slikt støv har en tendens til å være en sterk blokk med kortere bølgelengder av lys som ultrafiolett og blått. Fraværet er med på å gi galaksen den blå fargen.
Stjernedannelse er også høyt i galaksen. Hastigheten som de spår nye stjerner blir født er noe høyere enn i andre galakser oppdaget rundt samme avstand, men tilstedeværelsen av lysere klumper i det gjenopprettede bildet antyder at galaksen kan gjennomgå noen interaksjoner, noe som fører til dannelsen av nye stjerner.
