Dette bildet fra juni 2017 av NASAs Opportunity Mars-rover viser området rett over Perseverance Valley, som ligger på kanten av det 14 mil brede (22 kilometer) Endeavour krateret. Muligheten har vært stille siden 10. juni 2018, etter at en støvstorm kastet denne regionen i mørke.
(Bilde: © NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.)
Opportunity roverens stille strekning på Mars har nå nådd fire måneder.
Muligheten har ikke kikket siden 10. juni. Omkring den tid hylte en utviklende støvstorm omgivelsene i mørke, og forhindret at den solcelledrevne roveren høste nok sollys til å lade batteriene.
Mars-støvstormen vokste til å omslutte hele planeten 10 dager senere. Men i slutten av juli avtok malstrømmen, og himmelen fortsatte å klarne de neste ukene. 11. september var forholdene i nærheten av Opportunits sted - en dal på kanten av det 14 mil brede (22 kilometer) Endeavour krateret - gode nok til at rover-teamet satte fart på haglinnsatsen og sparket i gang en 45-dagers aktiv lytting-kampanje. [Mars Dust Storm 2018: What It Means for Opportunity Rover]
Denne kampanjen er nå to tredjedeler over, og det er fremdeles ingenting fra den sekshjulede roboten. Hvis klokken går ut på muligheten, vil NASA revurdere sine utvinningsplaner og innsats, har byråsjefene sagt. Men ingeniører og teknikere vil fortsette å lytte etter et ping fra Opportunity i en mer passiv modus i hvert fall gjennom januar, har oppdragsledere sagt.
Den ærverdige roveren kan være død, utført av en kombinasjon av mørket og den bitre Mars-kulden. Uten kraft kan tross alt ikke muligheten kjøre sine ombordvarmere. Men det er fortsatt håp, også på dette relativt sene tidspunktet.
"Det er mulig at et lag med støv som er avsatt på roverens solcellepaneler av den nylige globale støvstormen, blokkerer sollys som kan lade opp batteriene. Ingen kan si hvor mye støv som er lagt ned på panelene," sa NASA-tjenestemenn i en oppdatering i går (11. oktober).
"En vindperiode på Mars - kjent av Opportunits team som" støvrensingssesong "- oppstår i tidsrammen november til januar og har hjulpet til med å rense roverens paneler i det siste," la de til. "Teamet er fortsatt håp om at noe støvfjerning kan føre til hørsel fra roveren i denne perioden."
Muligheten landet på Mars i januar 2004, tre uker etter at tvillingen sin, Spirit, ble rørt ned i en annen del av den røde planeten. Begge robotene fant mange bevis på at flytende vann strømmet over overflaten av gamle Mars.
Spirit og Opportunity ble designet for å streife rundt i tre måneder, men begge deler de garantiene i det røde støvet. Spirit ble ikke erklært død før i 2011, og muligheten klarte seg fint helt til støvstormen slo til.
NASAs andre aktive Mars-rover, Curiosity, er avhengig av kjernekraft og var derfor relativt upåvirket av uværet.
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute," blir utgitt 13. november av Grand Central Publishing.Følg ham på Twitter@michaeldwall. Følg oss@SpacedotcomellerFacebook. Opprinnelig publisert påSpace.com.
