Astronomer har nylig oppdaget et eksotisk stjernesystem som har kastet litt lys på massen og alderen til en av systemets sjeldne stjernekomponenter. Ved hjelp av data fra verdens største optiske teleskop, Very Large Telescope (VLT) i Chile, har teamet fått en ny innsikt i egenskapene til de uvanlige T-dvergstjernene. Det antas at det er rundt 200 av disse stjernene i vår Galaxy, men dette er den første som ble oppdaget som en del av et binært stjernesystem som har gitt astronomer en ekstra spesiell innsikt i deres egenskaper.
Systemet, som har blitt kalt 'Rosetta Stone' for T-dvergstjerner, ble studert av et team ledet av dr. Avril Day-Jones fra Universidad de Chile og inkluderte Dr. David Pinfield fra University of Hertfordshire og andre astronomer fra University of Montreal. De identifiserte først dvergstjernen, som har en temperatur på rundt 1000 grader sammenlignet med solen vår på 5500 grader, i UKIRT infrarød Deep Sky Survey mens de søkte etter de kuleste gjenstandene i Galaxy. De fant sin overraskelse at T-dvergstjernen fikk selskap av en følgesvenn blå stjerne, som senere ble avslørt for å være en kul hvit dverg. Paret har nå fått det ‘minneverdige’ navnet 1459 + 0857 A og B.
Det binære systemet er det første av sin type som ble oppdaget, mens selv om begge typer stjerner er identifisert hver for seg, har de aldri blitt funnet gravitasjonsmessig bundet til hverandre. De to stjernene har omtrent 0,25 lysår fra hverandre (sammenlignet med vår nærmeste stjerne på drøyt 4 lysår unna), men til tross for avstanden og den svake gravitasjonsinteraksjonen mellom stjernene, forblir de i bane og vil gjøre det til de to stjernene sakte fyser ut til en mørk og kjølig død.
T-dvergstjernene er en eksotisk rase som ligger på grensen mellom en stjerne og en planet, omtrent som vår egen solsystemgigant, planeten Jupiter. De er ikke massive nok til at kjernefysiske reaksjoner skal finne sted i kjernen, så fra fødselen av blir de rett og slett avkjøle og falmer. Tilstedeværelsen av metan er en peker til deres kjølige natur, da det blir ødelagt ved høyere temperaturer og slik ikke finnes i fullverdige stjerner. Ledsagerstjernen, den hvite dvergen, er en stjerne på slutten av livet. Når gjennomsnittsstjerner som sola dør, vil deres ytre lag blåse ut i verdensrommet og etterlate seg en planetarisk tåke og en avkjølende, døende stjernekjerne. Med det nye binære systemet mistet den hvite dvergstjernen en betydelig mengde materie og så tyngdekraften ble svekket, og langsomt økte avstanden mellom de to følgesvennene. Den planetariske tåken er for lengst forsvunnet, og fra å se på den hvite dvergen kan vi fortelle at dette svake, skjøre systemet har eksistert i flere milliarder av år.
Oppdagelsen av dette binære systemet har gjort det mulig for teamet å teste fysikken til kule stjernestemninger som finnes på disse rare, mislykkede stjernene og å måle dens masse og alder, og gir en mulighet for astronomer til å studere andre objekter med lav masse. “Oppdagelsen er et viktig springbrett for å forbedre astronomenes evne til å måle egenskapene til lavmasse-stjerne som gjenstander (brune dverger). ”Dr Pinfield fortalte Space Magazine. "Bare å måle disse egenskapene nøyaktig, vil vi kunne forstå hvordan disse objektene dannes og utvikles over tid. Brune dverger er like mange som stjerner i Melkeveien, men deres natur er ennå ikke godt forstått. Som sådan hjelper denne nye oppdagelsen astronomer til å tolke en viktig, men mystisk populasjon av gjenstander som er ganske vanlige i vår galaktiske hage. "
Mark Thompson er forfatter og astronomipresentant på BBC One Show. Se nettstedet hans, The People's Astronomer, og du kan følge ham på Twitter, @PeoplesAstro
