Dette bildet av asteroiden Ryugu ble fanget av Japans Hayabusa2-mødreskip fra 64 meters høyde 21. september 2018, rett før fartøyet satte inn to bittesmå, hoppende rovers mot rombergarten. Dette er den høyeste oppløsningen som er oppnådd av Ryugu overflate til dags dato.
(Bilde: © JAXA, University of Tokyo, Kochi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, Aizu University, AIST)
Det skarpeste bildet noensinne av den store asteroiden Ryugu viser en kompleks overflate strødd med steiner og steinsprut.
Japans romfartøy Hayabusa2 fanget bildet med sitt Optical Navigation Camera-Telescopic instrument klokken 12:04 EDT (0404 GMT) 21. september 2018, fra en høyde på cirka 210 fot (64 meter), ifølge Japans romfartsundersøkelsesbyrå ( JAXA) tjenestemenn.
Det er det høyeste oppløsningsbildet som hittil har blitt brettet av Ryugu sin overflate på 900 meter bredt (900 m), la JAXA-tjenestemenn til. [Japans Hayabusa2 Asteroid Ryugu prøve-returoppdrag i bilder]
Bare to minutter etter at bildet ble tatt, distribuerte Hayabusa2 to bittesmå, hoppende rovers kalt MINERVA-II1A og MINERVA-II1B mot Ryugu. De små robotene stakk landene sine i en historisk først og utforsker for tiden rombergarten og samler en rekke data. (Flere andre romfartøyer har berørt mykt på en asteroide, men ingen har vært rovere utplassert fra et mødreskip som Hayabusa2.)
Nok en landing kommer neste uke, hvis alt går etter planen. 3. oktober skal Hayabusa2 planlegge å distribuere en landskapsstørrelse i skoboksen med navnet MASCOT, som ble bygget av det tyske romfartsbyrået, DLR, i samarbeid med det franske romfartsorganet, CNES.
I likhet med MINERVA-II1A og MINERVA-II1B, vil MASCOT bevege seg ved å hoppe fremfor å rulle, noe som er en god ting, gitt grovheten på Ryugu overflate, og asteroidens lave tyngdekraft, noe som gjør tradisjonell roving til en nonstarter. Hjulkjøretøyer skulle flyte vekk fra berget så snart de begynte å rulle, har teamets medlemmer fra Hayabusa2 sagt.
Hayabusa2-oppdraget på 150 millioner dollar ble lansert i desember 2014 og ankom bane rundt Ryugu i slutten av juni i år. Orbiteren har også en annen bantam-hopper kjent som MINERVA-II2, en "valgfri" rover som kan bli distribuert en gang neste år. Og mødreskipet vil falle ned til overflaten i 2019, og holder prøver som kommer til Jorden i en returkapsel i desember 2020.
De forskjellige dataene som ble samlet inn på Ryugu, og analyser av den returnerte prøven, skulle hjelpe forskere å bedre forstå det tidlige solsystemet og rollen som karbonrike bergarter som Ryugu kan ha spilt for å hjelpe livet med å komme i gang på jorden, har oppdragets tjenestemenn sagt.
NASA har et eget asteroide-prøvetakingsoppdrag på gang, med mange av de samme målene. OSIRIS-REx-romfartøyet skal etter planen ankomme i bane rundt den nærmeste jordas asteroide Bennu 31. desember og returnere prøver av berget til Jorden i september 2023.
Og om alle disse forkortelsene: MINERVA står for "Micro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid"; MASCOT for "Mobile Asteroid Surface Scout"; og OSIRIS-REx for "Origins, Spectral tolking, Resource Identification, Security-Regolith Explorer."
