To nye solflekker har avsluttet en lang periode med relativt stille på overflaten til vår brennende vertsstjerne, som hevder starten på en ny 11-årig syklus med solflekkaktivitet - noe som resulterer i noen ganger dramatisk romvær som kan forstyrre kommunikasjonen og strømnettet her på jorden .
De to nye solflekkene, utpekt som NOAA 2753 og 2754, ble sett 24. desember av NASAs Solar Dynamics Observatory - en satellitt som overvåker utsiden og interiøret fra solen fra en geosynkron bane mer enn 22.000 miles (mer enn 35.000 kilometer) over jordens overflate.
Dette er de første betydelige solflekkene som er sett siden november 2019, og indikerer begynnelsen av en ny solflekksyklus - kjent som Solar Cycle 25, eller SC25 - som forventes å nå en ny topp med magnetisk aktivitet om cirka fem år.
Synlige solflekker skyldes magnetiske forstyrrelser i solen som fortrenger det lyse ytre laget og avslører de litt kjøligere (og mørkere) indre lagene, vanligvis i noen dager, men noen ganger i flere uker. De kan variere i størrelse, men er vanligvis enorme - ofte mye større enn hele jorden.
"Solen var plettfrie fra 14. november til 23. desember," sa Jan Janssens, en kommunikasjonsspesialist ved Solar-Terrestrial Centre of Excellence i Brussel, Belgia, som koordinerer studier av solen. "Denne 40-dagers strekningen med plettfrie dager er den lengste på mer enn 20 år," sa han til Live Science i en e-post.
Slike langvarige perioder uten solflekker skjer vanligvis rundt tiden for det som kalles "solminimum" - tiden for laveste solflekkaktivitet mellom to solsykluser, sa Janssens.
Selv om forskere ikke vil ha nok data i ytterligere et halvt år til å kunngjøre starten på en ny solflekksyklus, "Dette ser ut til å indikere at SC25 gradvis er i ferd med å forme seg og at vi er eller har passert minimumssolcyklusen," sa Janssens.
Solflekk-sykluser
De 11 år lange solflekksyklusene er forårsaket av solens rotasjon i verdensrommet, ifølge NASA. Når stjernen roterer omtrent en gang hver 27. dag, fungerer materialet som en væske, slik at ekvator roterer mye raskere enn polene gjør.
Det gjør at solens kraftige magnetfelt blir mer og mer "sammenfiltrede" - og solflekkene og annen magnetisk aktivitet mer voldelig - inntil hele stjernen reverserer sin magnetiske polaritet (lik den elektriske ladningen, men i dette tilfellet er staten enten nord eller sør). Det er litt som om Jorden byttet nord og magnetiske poler sør med noen få år.
Solens endring i polaritet fører til at dens magnetiske aktivitet - og solflekkene - til slutt dør ned, noe som resulterer i et solens minimum. Men solens roterende magnetfelt blir sakte sammenfiltret igjen, og solflekkesyklusen begynner på nytt.
Solflekker fra de nye og gamle syklusene kan overlappe med måneder eller år, sa Janssens, men de nye kan skilles ut som medlemmer av den nye SC25-syklusen ved deres magnetiske polaritet - motsatt av den gamle SC24-syklusen.
De nye stedene forekom også på en relativt høy breddegrad i den nordlige og sørlige halvkule av solen - mellom 25 og 30 grader fra ekvator - mens solflekker fra den gamle syklusen dukket opp i løpet av noen få grader fra ekvator, sa han.
SC25-syklusen forventes nå å nå en topp i omtrent 2024, før den avtar til et nytt minimum i cirka 2031, ifølge en prediksjon fra Space Weather Prediction Center.
Men "absolutt i 2020 er det fortsatt mange plettfrie dager fremover og solaktivitet vil forbli veldig lav til lav," sa Janssens.
Solar minimum
Når den nye solflekkesyklusen når sitt høydepunkt, kan solens økte magnetiske aktivitet ha betydelige effekter her på jorden.
Store og komplekse solflekker kan resultere i utbrudd av stråling fra soloverflaten, kjent som solfakkel; i kraftige utslipp av solmateriale kjent som protonstormer; og i enorme, tette skyer av energiske partikler kjent som koronale masseutkast.
Alle tre typer hendelser kan føre til forstyrrelser i kommunikasjonen, flynavigasjonen og strømnettet, sier solfysiker Dean Pesnell fra NASAs Goddard Space Flight Center, prosjektforsker for Solar Dynamics Observatory.
Den ladede partikkelen fra protonstormer og utsprengning av koronale masser kan også skape livlige auroras over jorden.
Satellitter i baner med lav jord kan lide økt drag når de ytre lagene i atmosfæren varmes opp av solaktivitet, noe som kan føre til at banene deres forfaller raskere; en økning i solstråling kan påvirke astronauter utenfor jordas beskyttende magnetiske felt.
"Alle disse tingene er det vi ser som effekter av romvær," sa Pesnell til Live Science: "Å skade våre satellitter, stråledoser til astronauter, satellittdrag - alle effektene vi bekymrer oss for fra solen."
