For rundt 66 millioner år siden kolliderte en asteroide med Jorden, utslettet dinosaurene og ga en gruppe små jordiske planteetere en enorm evolusjonær mulighet. Med dinosaurer (unntatt fugler) ute av bildet, var plutselig et utall antall nisjer tilgjengelig. Etterkommere av disse pattedyrene, som tilhører en taksonomisk gruppe forskere kaller Paenungulata, spredte seg over hele verden og utviklet seg til noen av de mest kjente pattedyrene - levende og utdødde - som noen gang har streifet rundt Jorden eller svømt sine hav, Advait Jukar, en paleobiolog ved National Museum of Natural History på Smithsonian i Washington, DC, fortalte Live Science. Den mest berømte er elefanten.
Selv om noen av disse rare skapningene ser ut som de enorme, elskede beistene, ville du bli sjokkert over å høre at andre også er relatert til de jordiske kjempene i dag. Fra sjøku til hyraks er her syv overraskende, lenge mistede slektninger av elefanter.
Arter: Pezosiren
Status: Ble utdødd for 40 millioner år siden
Siste felles stamfar til elefanter: For 60 millioner år siden
Dette firbeinte pattedyret var nært beslektet med manater, dugonger og den nylig utdødde Stellers sjøku, men fossiler indikerer at pezosiren var ikke så godt egnet til vannlevende liv som pårørende. Paleontologer tror denne langhalede fyren, hvis levninger ble avdekket i landet Jamaica, eksisterte for en kort periode mellom 40 millioner og 50 millioner år siden.
Pezosiren delte en fjern stamfar med elefanter, hyrakser og andre sjøkyr. Den lenge tapte skapningen utviklet seg i Afrika og fant veien til den nye verden veldig tidlig. Forskere antar at en forfedres panungulat kan ha gjort reisen ved å flyte over Atlanterhavet på store flåter med vegetasjon. På den tiden ville turen vært kortere, da det gamle Atlanterhavet var mye smalere på den tiden enn det er i dag.
Arter: Manatee
Status: Truet
Siste felles stamfar til elefanter: For 60 millioner år siden
En annen etterkommer av forfedres panungulat er manaten (Trichechus), funnet i dag på begge sider av Atlanterhavet. En art lever i Vest-Afrika og to lever i den nye verden: en i Amazonas og den andre i elver og kystlinjer i Florida. Alle sjøkyr, inkludert manater, utviklet seg fra grisliknende dyr som beveget seg fra land i havet, og den siste stamfaren de deler med elefanter levde for rundt 60 millioner år siden.
Arter: Dugong
Status: Sårbar
Siste felles stamfar til elefanter: For 60 millioner år siden
Dugongs (Dugong dugon) er en marin sjøku og lever i tropiske farvann, fra Rødehavet til kystlinjene i Australia og New Guinea. Som alle panungulater, er dugongs planteetere som har subtile anatomiske trekk, for eksempel kinnben som har en tendens til å blusse ut og visse egenskaper ved beinene i de indre ørene.
Dugongs kan vokse opp til 3 meter og leve i hele 70 år, ifølge National Geographic. Noen historikere mener at dugong-observasjoner bidro til å inspirere myten om havfruer og herder.
Arter: Steller's sea cow
Status: Ble utryddet på 1700-tallet
Siste felles stamfar til elefanter: For 60 millioner år siden
The Steller's sea cow var en marine sea cow som levde i Beringhavet til 1700-tallet, da europeerne jaktet dem til utryddelse. De naive skapningene hadde en lengde på 7,6 til 9,1 m på 25 til 30 fot, noe som gjorde dem til den største av sjøkyrne og spesielt ønskelig for kjøttet. Urteborene flyter til overflaten for å spise tang, noe som gjør dem til enkle mål. Stellers sjøkyr ble drevet til utryddelse på mindre enn 30 år etter at de ble oppdaget av europeere.
Arter: Ull mammut
Status: Ble utdødd for rundt 4000 år siden
Siste felles stamfar til elefanter: For 6 millioner år siden
Den ullmammaen er kanskje det mest kjente, utdødde pattedyret, men den karismatiske skapningen var ikke så lenge. Som medlemmer av familien Elephantidae var ullmammutter selv elefanter. Deres siste felles stamfar med moderne elefanter bodde et sted i Afrika for omtrent 6 millioner år siden. Forskere mener at ullmammøtter utviklet seg for rundt 700 000 år siden fra bestander av steppemammuter som bodde i Sibir. Ullige mammuter streifet rundt jordens nordlige breddegrader under konstruksjonen av den store pyramiden i Giza.
De siste mammutene bodde på øyer utenfor kysten av Alaska og Sibir og falt offer for menneskelig aktivitet.
Arter: colombiansk mammut
Columbianske mammuter var giganter som streifet rundt Nord-Amerika i Pleistocene. I løpet av en glaciation-periode falt havnivået, slik at befolkningen spredte seg til Santa Rosa Island utenfor kysten av California. De colombianske mammutene som våget seg ut på øya var strandet mens breene falt tilbake og havnivået steg igjen. Forskere mener at begrenset plass og ressurser favoriserte mindre individer og til slutt førte til opprettelsen av en ny, mye mindre art, kalt pygmy mammut.
Når de veide under et tonn, var medlemmene av den nye arten mindre enn en tidel av massen til fastlandsforfedrene.
Arter: Hyrax
Status: Minst bekymring, nær truet (avhengig av art)
Siste felles stamfar til elefanter: For 60 millioner år siden
Hyrakser er små, lodne pattedyr som mer ligner gnagere enn elefanter. Selv om kroppene deres er forskjellige på noen måter, deler hyrakser noen viktige funksjoner med elefanter, inkludert visse tannlegenskaper, arrangementet av bein i håndledd og ankler, og fraværet av ytre testikler. Selv om det en gang var mange arter, overlever bare fem i dag.
Hyrakser er hjemmehørende i Afrika og sørvest i Asia. De tilbringer typisk morgentimene sine med å sole seg og tygge sammen med familiene sine på gress, blader, frukt, insekter, øgler og fugleegg, ifølge African Wildlife Foundation. De har til og med utpekt potties - det vil si latrines der hele familien driver med baderomsvirksomhet.
Arter: Arsinoitherium
Status: Ble utryddet 30 millioner år siden
Forholdet til elefanter: Usikker
Fossiler antyder at denne tohornede skapningen levde i sumpene i Afrika og Asia for omtrent 56 millioner til 23 millioner år siden. Fossiler som ble oppdaget i 2008 antyder at Arsinoitherium var i stand til å reise mellom det afrikanske kontinentet og den arabiske halvøy. Forskere har visst i lang tid at arten ikke var nært beslektet med neshornet, men inntil nylig trodde paleobiologer at Arsinoitherium var medlem av Paenungulata. Nyere forskning har ført til at forskere tenker at det er mindre nært knyttet til elefanter enn de andre dyrene i denne presentasjonen.
