En gammel by i Syria, som var stedet for den tidligste kjente saken om bykrigføring, befinner seg nå truet av virkningene av en moderne krig.
For rundt 5 500 år siden, før skrivingen til og med ble oppfunnet, ble folket i en gammel by kalt Hamoukar, som ligger i det moderne Syria, utsatt for skrekkene fra urbane krigføring, det tidligste tilfellet av denne kampstilen som lærde vet om.
De ble overfalt av en styrke bevæpnet med spretterter og leirballer. Angriperne, muligens fra en by ved navn Uruk og kanskje motivert av Hamoukars tilgang til kobber, lyktes i å ta byen og ødelegge en del av den gjennom brann.
"Angrepet må ha vært raskt og intenst. Bygninger kollapset, brant ut av kontroll og begravet alt i dem under enorme hauger med steinsprut," sa Clemens Reichel, en av teamlederne for University of Chicago Oriental Institute's Hamoukar-ekspedisjon, i en 2007 University of Chicago nyhetshistorie.
I dag, mer enn 5 årtusener etter slaget, gjenopptas grusomhetene fra den urbane krigføringen på dagens moderne Syria. Men snarere enn sprettert, møter de automatisk skuddveksling, helikoptervåpenskip, og som vestlige etterretningsorganer nå har verifisert kjemiske våpen.
Konflikten har drept mer enn 60 000 mennesker og resulterte i at mer enn en million flyktninger ble tvunget til å flykte fra landet. Det har også skadet og på annen måte satt i fare mange historiske steder, inkludert Hamoukar.
Hamoukar
Området der Hamoukar ligger har blitt skånet mye av krigføringen som har rammet landet, men den eldgamle byen er blitt påvirket på andre måter, sa Reichel, som sa at ekspedisjonens syriske meddirektør var i stand til å besøke Hamoukar-stedet i 2012 .
Uten en lokal myndighet som kan beskytte antikviteter, har den eldgamle byen gjennomgått en moderne bygningsboom. Også teamets meddirektør "la merke til at det var en stor bulldoser kuttet på stedet rett ved siden av gravhuset vårt," sa Reichel, som nå er kurator ved Torontos Royal Ontario Museum og professor ved University of Toronto. "Som jeg husker, den var omtrent 25 meter lang og 3 meter (10 fot) dyp, så det er et veldig stort snitt," som det viste seg, ble gravd av en entreprenør som bygger et tillegg til skolebygningen .
I tillegg til å true antikviteter på stedet, vil disse nye bygningene gjøre det vanskelig for arkeologer å gjenoppta arbeidet med Hamoukar og beskytte stedet i fremtiden.
"Hvis det noen gang er tilbake til Hamoukar, må vi virkelig kjempe en oppoverbakke kamp der for å beskytte stedet," sa Reichel, og la til at de nyoppførte bygningene måtte tas ned der det er mulig. "Det kommer til å bli en stor utfordring," bemerket han.
I tillegg er gjenstandene teamet allerede har oppdaget i fare, ettersom de blir holdt i et museum ved Deir ez-Zor, som ligger omtrent 240 kilometer sørvest fra Hamoukar-stedet.
"Deir ez-Zor har sett mye vold og mye ødeleggelse," sa han og la til at han ikke er helt sikker på hva situasjonen er på museet. "Jeg må si, jeg er ikke spesielt optimistisk; jeg tror det er godt mulig at den også ser skader, og det er et museum som vil bli plyndret." Noen keramiske, faunal og arkeobotaniske prøver, uten kommersiell verdi, som ble oppbevart i gravhuset, kan også gå tapt.
Nok en risiko er muligheten for at en ny opprørsgruppe overtar området. The Guardian rapporterte forrige måned at Jabhat al-Nusra, som det britiske nyhetsutsalget sier er assosiert med al-Qaida, flytter inn i provinsen der Hamoukar ligger, og tar kontroll over oljefeltene fra kurdiske grupper.
Reichel understreket at selv om Hamoukar er påvirket av krigen, har den ikke lidd like hard skjebne som historiske steder i vestlige Syria, hvor hovedtyngden av kampene har funnet sted.
"Jeg vil ikke utelukke Hamoukar; det som skjer i Vest-Syria er virkelig den store tragedien," sa han og la merke til steder som har tatt større skade, som Palmyra, Aleppo og steder i Damaskus. "Dette er selvfølgelig veldig utsatt, og det er her det meste av krigføring og beslektet konflikt ser ut til å pågå."
Tur til Sør-Irak
Arkeologi i Irak er fortsatt i ferd med å komme seg fra virkningene av USAs invasjon i 2003, men det er positive tegn i det sørlige landet, sier Reichel, som nylig besøkte området og vurderte muligheten for fremtidige arkeologiske prosjekter.
"Vi møtte vakter praktisk talt overalt, og det er veldig oppmuntrende selvfølgelig," sa han og understreket at han bare kan snakke om de arkeologiske stedene han så sør i Irak rundt Basra og Nasiriyah. "Ting blir definitivt bedre; sikkerhetssituasjonen er mye forbedret," sa han og la merke til at det fortsatt er noen store utfordringer som må overvinnes.
I deler av Nord-Irak er situasjonen for arkeologer bedre. "Det foregår mye feltarbeid i nord, i Kurdistan, som er en halvutonomisk region, men i Sør-Irak, må vi se hvordan sikkerhetssituasjonen kommer til å bli," sa Reichel.
"Dette er en av utfordringene," sa han. "Den andre er at kostnadene ved å jobbe, eller til og med reise i Irak, fremdeles er veldig høye, blant annet fordi vi fortsatt må betale for sikkerhet."
Likevel mener Reichel at arkeologer med tiden vil komme tilbake til den sørlige delen av landet. "Jeg tror det kommer til å bli en langsom bedring," sa han.
Torontos Royal Ontario Museum skal åpne en stor mesopotamisk utstilling med over 170 gjenstander, mange fra Londons British Museum, 22. juni. Museet kjører også en samtidig utstilling som ser på plyndringen i Irak som skjedde etter USAs invasjon i 2003 .
