De Kepler romteleskop har hatt en relativt kort, men utpreget tjenestekarriere med NASA. Etter å ha blitt lansert i 2009, har romteleskopet brukt de siste ni årene på å observere fjerne stjerner for tegn på planetoverganger (dvs. transittmetoden). På den tiden har det vært ansvarlig for påvisningen av 2650 bekreftede eksoplaneter, som utgjør flertallet av de mer enn 38oo planetene som er oppdaget så langt.
Tidligere denne uken fikk Kepler-teamet beskjed om at romteleskopets drivstofftank er veldig lav. NASA svarte med å plassere romfartøyet i dvalemodus som forberedelse til en nedlasting av sine vitenskapelige data, som den samlet inn under sin siste observasjonskampanje. Når dataene er lastet ned, forventer teamet å starte sin siste observasjonskampanje ved å bruke alt drivstoff det har igjen.
Siden 2013 har Kepler gjennomført sin kampanje “Second Light” (alias K2), der teleskopet fortsatte å gjennomføre observasjoner til tross for tapet av to av reaksjonshjulene. Siden 12. mai 2018 har Kepler vært på sin 18. observasjonskampanje, som har bestått av at den studerte en himmellapp i nærheten av kreftkonstellasjonen - som den tidligere studerte i 2015.
For å sende dataene hjem, vil romskipet peke en stor antenne tilbake mot Jorden og overføre dem via Deep Space Network. Imidlertid er DSN ansvarlig for overføring av data fra flere oppdrag, og det må tildeles tid på forhånd. Kepler skal etter planen sende data fra sin 18. kampanje tilbake i august, og vil forbli i en stabil bane og sikker modus for å spare drivstoff frem til da.
2. august vil Kepler-teamet kommandere romskipet til å vekke og vil manøvrere fartøyet til riktig retning for å overføre dataene. Hvis alt går bra, vil de starte Keplers 19. observasjonskampanje 6. august med det drivstoffet romfartøyet fremdeles har. For tiden regner NASA med at romfartøyet vil gå tom for drivstoff de neste månedene.
Selv etter at Kepler-oppdraget er avsluttet, vil forskere og ingeniører imidlertid fortsette å gruve dataene som allerede er sendt tilbake for funn. I følge en fersk undersøkelse fra et internasjonalt team av forskere ble 24 nye eksoplaneter oppdaget ved hjelp av data fra den 10. observasjonskampanjen, noe som har brakt det totale antallet Kepler-funn til 2650 bekreftede exoplaneter.
I de kommende årene forventes det mange flere eksoplanettfunn da neste generasjon romteleskoper begynner å samle sitt første lys eller blir distribuert til verdensrommet. Disse inkluderer Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), som ble lansert i løpet av april, og James Webb romteleskop (JWST) - som for øyeblikket er planlagt lansert en gang i 2021.
Imidlertid vil det gå mange år før ethvert oppdrag kan konkurrere med prestasjonene og bidragene som Kepler har gitt! Lenge etter at hun er pensjonist, vil arven hennes leve videre i form av oppdagelsene sine.
