Et stort mysterium ble satt i gang for noen år siden da et romfartøy designet for å måle gammastråle-utbrudd - de kraftigste eksplosjonene i universet - fant ut at Jorden faktisk sendte ut noen glimter av seg selv.
Navngivne Terrestrial gamma-ray flashes (TGFs), disse veldig korte sprengningene av gammastråler som varer i omtrent et millisekund, sendes ut i verdensrommet fra jordens øvre atmosfære. Forskere mener elektronene som reiser med nesten lysets hastighet, sprer seg av atomer og går nedover i den øvre atmosfæren og avgir TGF-er.
Burst and Transient Source Experiment (BATSE) på Compton Gamma-Ray Observatory oppdaget TGF i 1994, men var begrenset i sin evne til å telle dem eller måle toppenergier. Nye observasjoner fra Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI) satellitt hever den maksimale registrerte energien til TGF med en faktor på ti og indikerer at jorden gir fra seg omtrent 50 TGF hver dag, og muligens mer.
"Energiene vi ser er like høye som for gammastråler som sendes ut fra sorte hull og nøytronstjerner," sa David Smith, assistentprofessor i fysikk ved UC Santa Cruz og forfatter av en vitenskapelig artikkel om dette emnet.
Den nøyaktige mekanismen som akselererer elektronstrålene for å produsere TGF-er er fortsatt usikker, sa han, men det innebærer trolig oppbygging av elektrisk ladning på toppen av tordenskyene på grunn av lynutladninger. Dette resulterer i et kraftig elektrisk felt mellom nettene og ionosfæren, det ytre laget av jordas atmosfære.
TGF-er har blitt assosiert med lynnedslag og kan være relatert til røde sprites og blåstråler, bivirkninger av tordenvær som oppstår i den øvre atmosfæren og er vanligvis bare synlige med høytliggende fly og satellitter. Det nøyaktige forholdet mellom alle disse hendelsene er likevel uklart.
RHESSI ble lansert i 2002 for å studere røntgenstråler og gammastråler fra solens lysrør, men detektorene henter gammastråler fra en rekke kilder. Mens forskere estimerer en global gjennomsnittsfrekvens på omtrent 50 TGF per dag, kan frekvensen være opptil 100 ganger høyere hvis, som noen modeller indikerer, TGF-er sendes ut som smalt fokuserte bjelker som bare kan oppdages når satellitten er direkte i deres vei .
Originalkilde: NASA News Release
