Husker du i oktober 2008 da Asteroid 2008 TC3 traff scenen - bokstavelig talt? Dette var den første asteroiden som ble spådd - og spådd riktig - for å påvirke jorden. Den streif ut i himmelen over Nord-Sudan tidlig på morgenen 7. oktober 2008, og eksploderte deretter på høye 37 km over Nubian-ørkenen, før atmosfæren kunne bremse den. Det ble antatt at asteroiden sannsynligvis hadde fullstendig disintegrert til støv. Men meteorastronom Peter Jenniskens trodde det kunne være en sjanse for å gjenvinne noen av restene av denne lastebilstore asteroiden. Og han hadde rett.
Aldri før har meteoritter blitt samlet inn fra en så høy eksplosjon. I tillegg, som det viser seg, er de samlede restene ulikt noe i meteorittsamlingene våre, og kan være en viktig ledetråd i å avdekke solsystemets tidlige historie.
Jenniskens, en meteorastronom med SETI-instituttets Carl Sagan-senter, etablerte et samarbeid med Mauwia Shaddad ved fysikkdepartementet og det naturvitenskapelige fakultet ved University of Khartoum. De to reiste til Sudan.
Femten friskt utseende meteoritter med en totalmasse på 563 g ble gjenfunnet av 45 studenter og ansatte ved University of Khartoum under en feltkampanje 5. - 8. desember 2008. Et annet søk 25. - 30. desember med 72 deltakere løftet totalen til 47 meteoritter og 3,95 kg. Massene varierer fra 1,5 g til 283 g, spredt i 29 km langs innfartsveien på en måte som forventes for rusk fra 2008 TC3
"Dette var en ekstraordinær mulighet for første gang å ta med seg inn laboratoriet faktiske stykker av en asteroide vi hadde sett i verdensrommet," sa Jenniskens, hovedforfatteren på en omslagsartikkel i tidsskriftet Nature som beskriver utvinningen og analysen av 2008 TC3.
Klikk her for flere bilder fra NASA om asteroidetreffet og utvinning av meteorittene.
Asteroid 2008 TC3 ble plukket opp av Arizona sitt Catalina Sky Survey-teleskop 6. oktober 2008, og avsluttet brått sitt 4,5 milliarder år lange solsystem-odyssey bare 20 timer etter oppdagelsen, da det gikk i stykker i de afrikanske himmelen. Den innkommende asteroiden ble sporet av flere grupper av astronomer, inkludert et team på La Palma-observatoriet på Kanariøyene som var i stand til å måle sollys reflektert av objektet.
Å studere det reflekterte sollyset gir ledetråder til mineralene på overflaten til disse gjenstandene. Astronomer grupperer asteroidene i klasser, og forsøker å tildele meteorittyper til hver klasse. Men deres evne til å gjøre dette blir ofte frustrert av lag med støv på asteroideoverflatene som sprer lys på uforutsigbare måter.
Jenniskens slo seg sammen med den planetariske spektroskopisten Janice Bishop av SETI Institute for å måle refleksjonsegenskapene til meteoritten, og oppdaget at både asteroiden og dens meteorittrester reflekterte lys på omtrent samme måte - lik den kjente oppførselen til såkalt F-klasse asteroider.
"Asteroider i F-klassen var lenge et mysterium," bemerker Bishop. "Astronomer har målt sine unike spektrale egenskaper med teleskoper, men før 2008 TC3 var det ingen tilsvarende meteorittklasse, ingen bergarter vi kunne se på i laboratoriet."
Den gode korrespondansen mellom teleskopmålinger og laboratoriemålinger for 2008 TC3 antyder at små asteroider ikke har de plagsomme støvlagene, og at de derfor kan være mer egnede objekter for å etablere koblingen mellom asteroidetype og meteorittegenskaper. Det vil tillate oss å karakterisere asteroider langveisfra.
Rocco Mancinelli, en mikrobiell økolog ved SETI-instituttets Carl Sagan-senter, og medlem av forskerteamet, sier at “2008 TC3 kunne fungere som en Rosetta-stein, gi oss viktige ledetråder til prosessene som bygde Jorden og dens planetesøsken. ”
I den svake fortiden, mens solsystemet tok form, klistret små støvpartikler seg sammen for å danne større kropper, en prosess med akkumulering som til slutt produserte asteroidene. Noen av disse kroppene kolliderte så voldsomt at de smeltet gjennom.
2008 TC3 viser seg å være et mellomtilfelle etter å ha blitt delvis smeltet. Det resulterende materialet produserte det som kalles en polymert ureilitt-meteoritt. Meteorittene fra 2008 TC3, nå kalt “Almahata Sitta,” er anomale ureilitter: veldig mørke, porøse og rike på sterkt kokt karbon. Dette nye materialet kan tjene til å utelukke mange teorier om ureilittenes opprinnelse.
I tillegg kan det å forstå arten av F-klasse asteroider tenkes å lønne seg å beskytte jorden mot farlige påvirkere. Eksplosjonen av TC3 i 2008 i stor høyde indikerer at den var av svært skjør konstruksjon. Den estimerte massen var rundt 80 tonn, hvorav bare 5 kg er gjenvunnet på bakken. Hvis vi på et fremtidig tidspunkt oppdager en F-klasse-asteroide som for eksempel er flere kilometer i størrelse - en som kan utslette hele artene - vil vi kjenne til dens sammensetning og kan utarbeide passende strategier for å avverge den.
Ettersom innsats som Pan-STARRS-prosjektet avdekker mindre asteroider nær jorda, forventer Jenniskens flere hendelser som ligner på TC3 i 2008. "Jeg ser frem til å få en samtale fra neste person for å få øye på en av disse," sier han. ”Jeg vil gjerne reise til nedslagsfeltet i tide for å se ildkulen på himmelen, studere dens sammenbrudd og gjenopprette brikkene. Hvis det er stort nok, kan det hende at vi finner andre skjøre materialer som ennå ikke er i meteorittsamlingene våre. "
Kilde: SETI
