Lunar Ejecta og Meteorites Experiment (LEAM). Bildekreditt: NASA Trykk for større bilde
Hver solnedgang morgen når sola først kikker over den støvete jorda etter to uker med frigid månenatt, rører en underlig storm overflaten.
Neste gang du ser månen, sporer fingeren langs terminatoren, skillelinjen mellom månen natt og dag. Det er der uværet er. Det er en lang og tynn støvstorm, som strekker seg helt fra nordpolen til sørpolen, hvirvler over overflaten og følger terminatoren når soloppgangen ustanselig feier rundt månen.
se bildetekst Har du aldri hørt om det? De færreste har det. Men forskere er stadig mer sikre på at stormen er reell.
Bevisene kommer fra et gammelt Apollo-eksperiment kalt LEAM, forkortelse for Lunar Ejecta og Meteorites. "Apollo 17 astronauter installerte LEAM på månen i 1972," forklarer Timothy Stubbs fra divisjon for solsystemundersøkelse ved NASAs Goddard Space Flight Center. "Den var designet for å se etter støv som ble sparket opp av små meteoroider som treffer månens overflate."
For milliarder av år siden traff meteoroider månen nesten konstant, og pulveriserte bergarter og belegg månens overflate med deres støvete rusk. Dette er faktisk grunnen til at månen er så støvete. I dag skjer disse innvirkningene sjeldnere, men de skjer fortsatt.
Forskere fra Apollo-tiden ønsket å vite, hvor mye støv blir kastet ut av daglige påvirkninger? Og hva er egenskapene til det støvet? LEAM skulle svare på disse spørsmålene ved hjelp av tre sensorer som kunne registrere hastigheten, energien og retningen til bittesmå partikler: hver peker oppover, østover og vestover.
LEAMs tre tiår gamle data er så spennende, de blir nå undersøkt på nytt av flere uavhengige grupper av NASA og universitetsforskere. Gary Olhoeft, professor i geofysikk ved Colorado School of Mines in Golden, er en av dem:
"Til alles overraskelse," sier Olhoeft, "LEAM så et stort antall partikler hver morgen, for det meste kommer fra øst eller vest - heller enn over eller under - og stort sett saktere enn hastighetene som forventet for månemasse."
Hva kan forårsake dette? Stubbs har en ide: “Månens døgn er positivt ladet; nattkanten er negativt ladet. ” Ved grensesnittet mellom natt og dag, forklarer han, ville "elektrostatisk ladet støv skyves over terminatoren sideveis," av horisontale elektriske felt. (Lær mer: “Månefontener.”)
Enda mer overraskende fortsetter Olhoeft, noen timer etter hver månens soloppgang, eksperimentets temperatur raket så høyt - i nærheten av kokende vann - at "LEAM måtte slås av fordi det var overopphetet."
Disse merkelige observasjonene kan bety at "elektrisk ladet moondust holdt seg til LEAM, mørkere overflaten slik at eksperimentpakken absorberte i stedet for reflektert sollys," spekulerer Olhoeft.
Men ingen vet helt sikkert. LEAM opererte i veldig kort tid: bare 620 timer med data ble samlet i løpet av den iskal månenatt og bare 150 timer med data fra den brennende månedagen før sensorene ble slått av og Apollo-programmet ble avsluttet.
Astronauter kan ha sett stormene også. Mens de gikk i bane rundt månen, tegnet mannskapene på Apollo 8, 10, 12 og 17 "band" eller "twilight stråler" der sollyset tilsynelatende filtrerte gjennom støv over månens overflate. Dette skjedde før hver månens soloppgang og like etter hver månens solnedgang. NASAs Surveyor-romfartøy fotograferte også "horisont gløder" i skumringen, omtrent som det astronautene så.
Det er til og med mulig at disse stormene har blitt oppdaget fra Jorden: I århundrer har det vært rapporter om rare glødende lys på månen, kjent som "måneforløpende fenomener" eller LTP. Noen LTP er blitt observert som øyeblikkelige blitz - nå generelt akseptert å være synlige bevis på meteoroider som påvirker månens overflate. Men andre har fremstått som amorf rødlig eller hvitaktig glød eller til og med som mørke disige regioner som endrer form eller forsvinner i løpet av sekunder eller minutter. Tidlige forklaringer, aldri tilfredsstillende, varierte fra vulkanske gasser til observatørers overaktive forestillinger (inkludert besøke utenomjordiske).
Nå får en ny vitenskapelig forklaring trekkraft. "Det kan hende at LTP-er er forårsaket av sollys som reflekterer stigende mengder elektrostatisk opphøyet månestøv," antyder Olhoeft.
Alt dette betyr noe for NASA fordi astronauter innen 2018 eller så vender tilbake til Månen. I motsetning til Apollo-astronauter, som aldri opplevde månens soloppgang, kommer de neste oppdagelsesreisende til å etablere en permanent utpost. De vil være der om morgenen når stormen sveiper forbi.
Støvveggen, hvis den finnes, kan være diaphanøs, usynlig, ufarlig. Eller det kan være et reelt problem, å tette romdrakter, belegge overflater og få maskinvaren til å overopphetes.
Hvilken blir det? Sier Stubbs, "vi har fremdeles mye å lære om månen."
Originalkilde: NASA News Release
