Astronauter kunne komme tilbake til månen allerede i 2018. Bildekreditt: NASA / JPL. Klikk for å forstørre.
Før slutten av det neste tiåret vil NASA-astronauter igjen utforske månens overflate. Og denne gangen skal vi bo, bygge utposter og baner vei for eventuelle reiser til Mars og utover. Det er ekko av fortidens ikoniske bilder, men det vil ikke være din bestefars måneskudd.
Denne reisen begynner snart, med utvikling av et nytt romskip. NASA bygger på det beste fra Apollo- og skyttelteknologi og lager et letesystem fra det 21. århundre som vil være rimelig, pålitelig, allsidig og trygt.
Midtpunktet i dette systemet er et nytt romskip designet for å frakte fire astronauter til og fra månen, støtte opptil seks besetningsmedlemmer på fremtidige oppdrag til Mars, og levere mannskap og forsyninger til den internasjonale romstasjonen.
Det nye mannskapsbilen vil være formet som en Apollo-kapsel, men den vil være tre ganger større, slik at fire astronauter kan reise til månen om gangen.
Det nye romskipet har solcellepaneler for å gi strøm, og både kapsel og månelander bruker flytende metan i motorene sine. Hvorfor metan? NASA tenker fremover og planlegger for en dag der fremtidige astronauter kan konvertere Martiske atmosfæriske ressurser til metan brensel.
Det nye skipet kan gjenbrukes opptil 10 ganger. Etter fallskjermhoppene til tørt land (med en splashdown som et alternativ for sikkerhetskopiering), kan NASA enkelt gjenopprette det, erstatte varmeskjoldet og starte det igjen.
Sammen med den nye månelanderen sender systemet dobbelt så mange astronauter til overflaten som Apollo, og de kan holde seg lenger, med de opprinnelige oppdragene som varer fire til syv dager. Og mens Apollo var begrenset til landinger langs månens ekvator, bærer det nye skipet nok drivmiddel til å lande hvor som helst på månens overflate.
Når en månepost er etablert, kan mannskaper forbli på månens overflate i opptil seks måneder. Romfartøyet kan også operere uten et mannskap i månebane, og eliminere behovet for at en astronaut skal holde seg mens andre utforsker overflaten.
Sikker og pålitelig
Oppstartssystemet som vil få mannskapet av bakken bygger på kraftige, pålitelige skyttelframdriftselementer. Astronauter vil starte på en rakett som består av en enkelt skyttel solid rakettforsterker, med en andre etappe drevet av en skyttel hovedmotor.
Et andre tunge løfteanlegg bruker et par lengre solide rakettforsterkere og fem skyttel-hovedmotorer for å plassere opptil 125 tonn i bane - omtrent halvannen ganger vekten til en shuttle-bane. Dette allsidige systemet vil bli brukt til å frakte last og for å sette komponentene som trengs for å gå til månen og Mars i bane. Den tunge løftraketten kan modifiseres slik at den også kan ta med seg mannskap.
Det beste av alt er at disse lanseringssystemene er 10 ganger sikrere enn skyttelen på grunn av en fluktrakett på toppen av kapselen som raskt kan sprenge mannskapet bort hvis det oppstår problemer med oppskytningen. Det er også liten sjanse for skader som følge av søppelkjøretøyavfall, siden kapselen sitter på toppen av raketten.
Flyplanen
Om bare fem år begynner det nye skipet å ferge mannskap og forsyninger til den internasjonale romstasjonen. Planene krever så mange som seks turer til utposten i året. I mellomtiden vil robotoppdrag legge grunnlaget for måneforsøk. I 2018 vil mennesker komme tilbake til månen. Slik kan et oppdrag utfolde seg:
En tungløft rakett sprenges av, bærer en månelander og en "avgangstrinn" som er nødvendig for å forlate jordens bane. Mannskapet lanserer hver for seg, for deretter å legge til kapselen med lander- og avgangstrinnet og setter kursen mot månen.
Tre dager senere går mannskapet inn i månens bane. De fire astronautene klatrer inn i lander, og etterlater kapselen for å vente på dem i bane. Etter å ha landet og undersøkt overflaten i syv dager sprenger mannskapet i en del av lander, legger til kai med kapsel og reiser tilbake til jorden. Etter en avkjøring i bane, blir servicemodulen klynget ut, og utsatt varmeskjoldet for første gang i oppdraget. Fallskjermene distribueres, varmeskjoldet slippes og kapselen legger seg på tørt land.
Into the Cosmos
Med minimum to måneoppdrag per år vil fart øke raskt mot en permanent utpost. Mannskaper vil holde seg lenger og lære å utnytte månens ressurser, mens landere foretar enveis turer for å levere last. Etter hvert kunne det nye systemet rotere mannskaper til og fra en månepostpost hvert halvår.
Planleggere ser allerede på månens sørpol som en kandidat til en utpost på grunn av konsentrasjoner av hydrogen som antas å være i form av vannis, og en overflod av sollys for å gi kraft.
Disse planene gir NASA et stort forsprang på å komme seg til Mars. Vi vil allerede ha det tunge løftesystemet som trengs for å komme dit, samt en allsidig mannskapskapsel og fremdriftssystemer som kan benytte seg av Martian ressurser. En måneutpost bare tre dager unna Jorden vil gi oss nødvendig praksis med å "leve av landet" vekk fra hjemmeplaneten vår, før vi tar den lengre vandringen til Mars.
Originalkilde: NASA News Release
