NASAs Spitzer-romteleskop har sett hva som kan være den støvete sprayen av asteroider som banker sammen i et belte som kretser om en stjerne som vår sol. Funnet gir astronomer et sjeldent glimt av et fjernt stjernesystem som ligner vårt hjem, og kan representere et betydelig skritt mot å lære om og hvor andre jordarter dannes.
"Asteroider er de resterende byggesteinene til steinete planeter som Jorden," sier Dr. Charles Beichman fra California Institute of Technology, Pasadena, California. Beichman er hovedforfatter av et papir som vil vises i Astrophysical Journal. "Vi kan ikke se andre jordiske planeter direkte, men nå kan vi studere støvete fossiler."
Asteroidbelter er junkyards av planetariske systemer. De er strødd med de steinete utklippene av mislykkede planeter, som tidvis krasjer inn i hverandre og sparker opp støv. I vårt eget solsystem har asteroider kollidert med Jorden, månen og andre planeter.
Hvis bekreftet, vil det nye asteroidebeltet være det første oppdaget rundt en stjerne omtrent i samme alder og størrelse som vår sol. Stjernen, kalt HD69830, ligger 41 lysår unna Jorden. Det er to andre kjente fjerne asteroide belter, men de sirkler yngre, mer massive stjerner.
Selv om dette nye beltet er den nærmeste kjente kampen til vår egen, er det ikke en perfekt tvilling. Det er tykkere enn asteroide beltet, med 25 ganger så mye materiale. Hvis solsystemet vårt hadde et så tett belte, ville støvet lyst ut nattehimmelen som et strålende bånd.
Fremmedbeltet er også mye nærmere stjernen. Asteroidbeltet vårt ligger mellom banene til Mars og Jupiter, mens dette er plassert inne i en bane som tilsvarer Venus.
Likevel kan de to beltene ha en viktig egenskap til felles. I solsystemet vårt fungerer Jupiter som en yttervegg til asteroidebeltet, og gir sitt rusk i en serie bånd. På samme måte kan en usett planet på størrelse med Saturn eller mindre være på vei mot denne stjernens steinsprut.
Et av NASAs fremtidige planetjaktoppdrag, SIM PlanetQuest, kan til syvende og sist identifisere en slik planet i bane rundt HD 69830. Oppdraget, som vil oppdage planeter så små som noen få jordmasser, skal etter planen lanseres i 2011.
Beichman og kollegene brukte Spitzers infrarøde spektrograf for å observere 85 sollignende stjerner. Bare HD 69830 ble funnet å muligens være vert for et asteroidebelte. De så ikke asteroidene selv, men oppdaget en tykk skive med varmt støv begrenset til den indre delen av stjernesystemet. Støvet kom mest sannsynlig fra et asteroidebelte der støvete smash-ups forekommer relativt ofte, omtrent hvert 1000 år.
"Fordi dette beltet har flere asteroider enn vårt, er kollisjoner større og hyppigere, og det er grunnen til at Spitzer kunne oppdage beltet," sier Dr. George Rieke, University of Arizona, Tucson, medforfatter av papiret. "Vårt nåværende solsystem er et roligere sted, med virkninger av skalaen som drepte dinosaurene som bare forekommer hvert 100 million år eller så."
For å bekrefte at støvet detektert av Spitzer faktisk er grunnlagte asteroider, vil en annen mindre sannsynlig teori måtte utelukkes. I følge astronomene er det mulig at en gigantisk komet, nesten like stor som Pluto, ble banket inn i det indre solsystemet og koker sakte bort og etterlater et støvspor. Denne hypotesen skjedde da astronomene oppdaget at støvet rundt stjernen består av små silikatkrystaller som de som ble funnet i kometen Hale-Bopp. En av disse krystallene er den lyse grønnfargede perlen kalt forsteritt.
"Super komet-teorien er mer av et langskudd," sa Beichman, "men vi vet snart nok." Fremtidige observasjoner av stjernen ved bruk av Spitzer og bakkebaserte teleskoper forventes å konkludere om asteroider eller kometer er kilden til støvet.
Andre forfattere av denne studien inkluderer G. Bryden, T. Gautier, K. Stapelfeldt og M. Werner fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California; og K. Misselt, J. Stansberry og D. Trilling ved University of Arizona.
Jet Propulsion Laboratory administrerer Spitzer Space Telescope-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Vitenskapelige operasjoner utføres på Spitzer Science Center, ved California Institute of Technology i Pasadena. Caltech administrerer JPL for NASA. Spitzers infrarøde spektrograf ble bygget av Cornell University, Ithaca, N.Y. Utviklingen ble ledet av Dr. Jim Houck fra Cornell.
For kunstnerkonsepter og mer informasjon, besøk: www.spitzer.caltech.edu/spitzer.
Originalkilde: Spitzer News Release
