En kunstners illustrasjon av NASAs Spitzer romteleskop. Bakgrunnen viser et infrarødt bilde fra Spitzer fra flyet til Melkeveien.
(Bilde: © NASA / JPL-Caltech)
Det yngste medlemmet av NASAs "Great Observatory" -familie fylte akkurat 15 år.
Spitzer-romteleskopet ble lansert i bane rundt solen 25. august 2003, og startet et langt og gjennomført oppdrag som har produsert banebrytende funn på en rekke forskjellige felt.
"I løpet av de 15 årene han har operert, har Spitzer åpnet øynene for nye måter å se universet på," sa Paul Hertz, direktør for Astrofysikkdivisjonen ved NASAs hovedkvarter, i en uttalelse. [Galleri: Det infrarøde universet sett av Spitzer Telescope]
"Spitzers oppdagelser strekker seg fra vår egen planetariske bakgård, til planeter rundt andre stjerner, til universets fjerneste rekkevidde," la Hertz til. "Og ved å jobbe i samarbeid med NASAs andre store observatorier, har Spitzer hjulpet forskere med å få et mer fullstendig bilde av mange kosmiske fenomener."
The Great Observatories er fire store billett-romteleskoper designet for å se universet i forskjellige og komplementære bølgelengder av lys. I tillegg til det infrarøde-optimaliserte Spitzer, er de Hubble-romteleskopet, som samler data hovedsakelig i synlig og nær ultrafiolett lys, og Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) og Chandra X-ray Observatory, hvis navn gir sine spesialiteter .
Hubble ble lansert i april 1990, og CGRO nådde jordens bane i april 1991, og Chandra ble oppstilt i juli 1999. CGRO er det eneste store observatoriet som fremdeles ikke opererer; den ble med vilje deorbitt i juni 2000 etter at et av gyroskopene mislyktes.
Spitzers viktigste oppdrag skulle opprinnelig vare i 2,5 år, men endte opp med å gå mer enn dobbelt så lenge. Ting endret seg i juli 2009, da Spitzers tilførsel av instrumentkjølende flytende helium gikk tom, noe som reduserte teleskopets evne til å studere superkalte kosmiske objekter. Observatoriet byttet deretter til en "varm fase" av operasjoner, der det gjenstår frem til i dag.
Overgangen var imidlertid ikke så dramatisk som den kan høres ut; to av de fire kameraene som utgjør Spitzers primære vitenskapelige instrument, Infrared Array Camera, opererer for tiden med den samme følsomheten som de gjorde under teleskopets "kalde fase", sa NASA-tjenestemenn. (Spitzer har to andre vitenskapelige instrumenter: Infrared Spectrograph og Multiband Imaging Photometer for Spitzer.)
I løpet av sine 15 år i verdensrommet har Spitzer observert noen av de fjerneste galaksene i universet, hjulpet astronomer med å tisse ut detaljene fra stjernefødsel og sammenstilt et av de mest komplette kartene over Melkeveien som noen gang er konstruert.
Teleskopet har også vært medvirkende til oppdagelsen av en rekke fremmede verdener, inkludert de syv steinete planetene i TRAPPIST-1-systemet, som ligger bare 39 lysår unna Jorden. Forskere tror at tre av disse syv planetene kan være i stand til å støtte livet slik vi kjenner det. Og Spitzers observasjoner hjalp astronomer med å sette sammen det første værkartet for en eksoplanett, allerede i 2007.
Faktisk har fremmede planeter vært et stort fokus for Spitzer i det siste.
"Studien av ekstrasolare planeter var fremdeles i sin spede begynnelse da Spitzer lanserte, men de siste årene brukes ofte mer enn halvparten av Spitzers observasjonstid til studier av eksoplaneter eller søk etter eksoplaneter," sa Spitzer-prosjektleder Lisa Storrie-Lombardi, fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, sa i samme uttalelse. "Spitzer er veldig flink til å karakterisere eksoplaneter, selv om den ikke var designet for å gjøre det."
Spitzer er i god form, opplyser medlemmene i misjonsteamet, og det er planlagt å fortsette å fungere gjennom minst november 2019. Hver gang romfartøyets helse begynner å mislykkes, vil det ikke være noen astronautoppdrag for å redde den; i motsetning til Jorden-omløpende Hubble, som har blitt reparert og oppgradert ved flere anledninger, er den solkretsende Spitzer millioner av kilometer unna hjemmeplaneten.
