En ny studie av sluker sett på Mars gir bevis på at vann nylig rant på den røde planeten, i det minste i geologiske termer. Strukturen til denne viften gir overbevisende bevis på at den ble dannet av smeltevann som oppsto i snø- og isavsetninger i nærheten. Denne tidsrammen kan være den siste perioden da vann strømmet på planeten. Dette siste funnet kommer på høyden til funn av vannførende mineraler som opaler og karbonater, og sammen gir alle disse funnene ledetråder om at Mars i det minste tidvis var våtere og varmere i lengre tid enn tidligere antatt.
Selv om gullies er kjent for å være unge overflateegenskaper, er det vanskelig å date dem. Men de brune forskerne var i stand til å date klypesystemet på grunn av kratere i området, og antydet også hva vann gjorde der.
Gullyssystemet viser fire intervaller der vannbårne sedimenter ble ført nedover de bratte bakkene til nærliggende alkover og avsatt i alluviale fans, sa Samuel Schon, en Brown-student og avisens hovedforfatter.
"Du ender aldri opp med et tjern som du kan putte gullfisk i," sa Schon, "men du har forbigående smeltevann. Du hadde is som typisk sublimerer. Men i disse tilfellene smeltet det, transporterte og satte sediment i viften. Det varte ikke lenge, men det skjedde. "
Gullyssystemet ligger på innsiden av et krater i Promethei Terra, et område med kraterte høylandet i de sørlige midterste breddegrader. De østlige og vestlige kanalene i bukta løper mindre enn en kilometer fra alkovekildene til vifteavsetningen.
Viften vises langveis som en enhet som er flere hundre meter bred. Men ved å zoome inn med HiRISE-kameraet ombord på Mars Reconnaissance Orbiter, var Schon i stand til å skille fire individuelle lobber i viften, og fastslå at hver lob var avsatt hver for seg. Dessuten var Schon i stand til å identifisere den eldste loben, fordi den var pockmarked med små kratere, mens de andre lobene var ubemerkede, noe som betyr at de måtte være yngre.
Neste kom oppgaven med å prøve å date de sekundære kratrene i viften. Schon koblet kratrene på den eldste loben til et strålet krater mer enn 80 kilometer mot sørvest. Ved hjelp av veletablerte teknikker daterte Schon det strålte krateret til omtrent 1,25 millioner år, og etablerte således en maksimal alder for de yngre, overlagrede flikene til viften.
Teamet bestemte at is- og snøavsetninger dannet seg i alkovene på et tidspunkt da Mars hadde en høy skråning (den siste istiden) og isen akkumulerte seg i mellombreddegradene. For en stund for rundt en halv million år siden forandret planets skråhet, og isen i mellombreddegradene begynte å smelte, eller i de fleste tilfeller endret den seg direkte til damp. Mars har vært i en lav-skrå syklus helt siden, noe som forklarer hvorfor det ikke er funnet noen utsatt is utover polene.
Teamet testet andre teorier om hva vannet kan ha gjort i kloakksystemet. Forskerne utelukket grunnvann som boblet til overflaten, sa Schon, fordi det virket usannsynlig å ha skjedd flere ganger i planetens nylige historie. De tror heller ikke at rissene ble dannet av tørr massesvinn, en prosess der en skråning svikter som i et steinsprang. Den beste forklaringen, sa Schon, var smeltingen av snø- og isavsetninger som skapte "beskjedne" strømmer og dannet viften.
Teamets funn vises i marsutgaven av Geologi.
Kilde: Brown University
