Denne kunstnerens unnfangelse viser planer med beboelig sone med likheter til Jorden. Fra venstre: Kepler-22b, Kepler-69c, Kepler-452b, Kepler-62f og Kepler-186f. Sist på rad er jorden selv.
(Bilde: © NASA / Ames / JPL-Caltech)
Zeng og hans kolleger analyserte data samlet av NASAs Kepler-romteleskop, som har oppdaget rundt 70 prosent av de 3800 kjente eksoplanettene til dags dato, og Det europeiske romfartsorganets Gaia-romfartøy. Studiens forskere brukte denne informasjonen til å utvikle en modell som forklarer forholdet mellom en eksoplanets masse og dens radius.
"Det fine med modellen er at den forklarer hvordan sammensetning forholder seg til de kjente fakta om disse planetene," sa Zeng, som presenterte resultatene i Boston fredag (17. august) på Goldschmidt-konferansen, et høyt profilert årlig geokjemisk møte. .
Teamets modell antyder at fremmede verdener som er omtrent 1,5 ganger størrelsen på jorden eller mindre, har en tendens til å være steinete, mens de som er litt større, generelt er vannverdener. (Planetene i den neste størrelsesklassen opp er hovedsakelig gassformede. For eksempel er Neptune, den minste gassgiganten i solsystemet vårt, omtrent fire ganger bredere enn jorden.)
Men disse fremmede vannverdenene er ikke bare oversvømte versjoner av en oppumpet jord.
Zeng sa: "Dette er vann, men ikke som det [er] ofte funnet her på jorden. "Deres overflatetemperatur forventes å ligge i området 200 til 500 grader Celsius [390 til 930 grader Fahrenheit]. Overflaten deres kan være innhyllet i en vanndamp-dominert atmosfære, med et flytende vannlag under. Når de beveger seg dypere, ville man forventer å finne at dette vannet forvandles til høytrykks-is før det når den faste, steinete kjernen. "
NASAs Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), som ble lansert i april, vil sannsynligvis finne mange av disse vannverdenene, la Zeng til. Og byråets James Webb romteleskop på 8,9 milliarder dollar, som er planlagt løftet i 2021, kan være i stand til å prege atmosfærene i noen av disse verdenene, sa han.
"Det er utrolig å tenke at de gåtefulle eksoplaneter i mellomstørrelse kan være vannverdener med enorme mengder vann," sa TESS viseadministrerende direktør Sara Seager, en planetforsker ved Massachusetts Institute of Technology, i samme uttalelse.
"Forhåpentligvis kan atmosfæreobservasjoner i fremtiden - av tykke dampatmosfærer - støtte eller tilbakevise de nye funnene," la Seager til, som ikke var involvert i studien.
