Forskere som studerer partiklene av kometstøv brakt til jorden av romfartøyet Stardust har avdekket litt av et mysterium. Forskning på partiklene ser ut til å indikere at mens kometen dannet seg i de iskalde frynsene i solsystemet, ser det ut til at støvet hadde blitt dannet nær solen og ble bombardert av intens stråling før den ble kastet utover Neptun og fanget i kometen. Funnet åpner spørsmålet om hva som skjedde i solsystemets tidlige liv for å utsette støvet for så intens stråling og kaste dem hundrevis av millioner av miles fra deres fødested.
Romfartøyet Stardust fløy til Comet Wild-2 i 2004, kom cirka 150 mil fra kometens kjerne, og fanget partikler av støv og gasser fra kometens koma og returnerte deretter disse partiklene til Jorden i 2006.
Forskere fra University of Minnesota og Nancy University i Frankrike analyserte gasser låst i de ørsmå støvkornene, som er omtrent en fjerdedel av en milliarddel gram i vekt. De lette etter helium og neon, to edle gasser som ikke kombineres kjemisk med andre elementer, og derfor ville være i samme tilstand som da kometstøvet dannet seg.
Analysen av helium- og neonisotoper antyder at noen av Stardust-kornene samsvarer med en spesiell type karbonholdig materiale som finnes i meteoritter. Gassene kom mest sannsynlig fra et varmt miljø utsatt for magnetiske fakler som må ha vært i nærheten av den unge solen.
Rundt 10 prosent av massen av Wild 2 anslås å være fra partikler transportert ut fra varme indre soner til den kalde sonen der Wild 2 dannet seg. Tidligere forskning viste at kometen som ble dannet i Kuiper Belt, utenfor banen til Neptune, og først nylig kom inn i de indre regionene i solsystemet.
"På en eller annen måte ble disse små høye temperaturpartiklene transportert ut veldig tidlig i solsystemets levetid," sa Bob Pepin fra University of Minnesota. "Partiklene kom sannsynligvis fra de første million årene eller enda mindre, av solsystemets eksistens." Det ville være nær 4,6 milliarder år siden. Hvis vår middelaldrende sol var 50 år gammel, ble partiklene født i de første fire dagene av livet.
Studiene av kometær støv er del av en større innsats for å spore historien til vårt himmelske nabolag.
"Vi ønsker å finne ut hvordan solsystemet så ut i de tidlige stadiene," sa Pepin. "Hvis vi etablerer startforholdene, kan vi fortelle hva som skjedde mellom da og nå."
Stardust ble lansert i februar 1999, begynte å samle interstellært støv i 2000 og møtte opp med Wild-2 i januar 2004. Det er en tennisraket størrelse samler laget av et ultralett materiale kalt airgel, fanget aggregater av fine partikler som treffer 13.000 miles per time og delt på påvirkning. Det er det første romfartøyet som bringer kometære støvpartikler tilbake til jorden.
Denne studien har også relevans for å lære om historien til vår egen planet. "Fordi noen forskere har foreslått at kometer har bidratt med disse gassene til atmosfærene på Jorden, Venus og Mars, ville det å lære om dem i kometer være fascinerende," sa Pepin.
Forskningen vises i 4. januar-utgaven av tidsskriftet Science
Originale nyhetskilder: University of Minnesota Press Release, Lawrence Livermore National Laboratory Pressemelding
