NASA-astronauter Eric Boe og Nicole Mann poserer med tidligere NASA-astronaut Chris Ferguson. Alle tre er planlagt til å fly på Boeings CST-100 Starliner-romfartøy på sin første besetningsprøve i 2019.
(Bilde: © NASA)
Foran et rasende publikum på Johnson Space Center i Houston denne måneden kunngjorde NASA de ni astronautene som er valgt ut til byråets kommersielle mannskapsflyvninger. Jomfrumannskapet som flyr av SpaceXs Crew Dragon og Boeses CST-100 Starliner-kjøretøyer kan komme i gang så snart neste år, og markerer det første gang astronauter har forlatt plass fra USAs jord siden romfergeprogrammet ble avsluttet i 2011.
"Dette er virkelig en spennende tid for menneskelig romfart i vår nasjon, og tro meg - det kommer bare til å bli bedre etter hvert som vi lader oss inn i fremtiden vår," Bob Cabana, en tidligere astronaut som nå er direktør for NASAs Kennedy Space Center i Florida , sa under kunngjøringen den 3. august. Den eneste måten det kunne bli mer spennende, spøkte han, var om han ble valgt ut selv.
Boeses og SpaceXs arbeid representerer kulminasjonen på et tiår med innsats fra NASA, som har forsøkt å redusere avhengigheten av russiske Soyuz-flyreiser til Den internasjonale romstasjonen (ISS). Og romturismeselskaper kaster etter romflygigantene også, og håper å få turister ut i verdensrommet rett bak NASA-astronautene. Hvor nær er vi å komme dit? [Bilder: The First Space Tourists]
Så hvor nær er vi å komme dit? En bransjeanalytiker spår at romturisme - en bransje hvis første offisielle deltaker ble lansert i 2001 - vil gjenoppta igjen i løpet av de neste 12 månedene.
"Jeg synes det er en spennende tid for industrien, og dagens kunngjøring gjør det enda nærmere," sa Eric Stallmer, president i Washington, D.C.-baserte Commercial Spaceflight Federation, til Space.com. "Det er virkelig i ferd med å virke, virkeligheten for det hele. Jeg tror, når vi ser flere NASA-astronauter - amerikanske og internasjonale - gå opp på amerikanske kjøretøyer, viser det muligheten og ønsket om at vi har til at vanlige borgere skal ut i verdensrommet. "
År i ferd med å lage
Verdens første betalende orbitale romfareturist var Dennis Tito, en amerikansk forretningsmann som fløy til ISS i 2001 for den kule summen på 20 millioner dollar. Bare syv private borgere har noensinne betalt seg for å ta turen til ISS.
Og før de betalte ISS-turer, var det bare et flyktig få individer som ble lansert på private romturer. På begynnelsen av 1990-tallet fløy den japanske journalisten Toyohiro Akiyama og den britiske kjemikeren Helen Sharman til Russlands nå nedlagte Mir Space Station, men de betalte ikke for flyvningene selv. (Akiyamas fly ble finansiert av Tokyo Broadcasting Service og Sharman vant en konkurranse sponset av flere britiske selskaper for hennes plassering.)
Noen sivile fløy på skyttelbussene fra NASA på 1980- og 90-tallet som nyttelastspesialister, hvor den mest kjente var Christa McAuliffe, en grunnskolelærer som døde ombord på Challenger-skysseksplosjonen i januar 1986.
Mens disse menneskene gikk til verdensrommet ombord på regjeringsraketter, ønsket privat næring en egen tur. Tilbake i 2004 grunnla Sir Richard Branson Virgin Galactic like etter at det første ikke-statlige mannskapet romfartøyet, SpaceShipOne, ble det første private romfartøyet som gjorde det til rommet to ganger. Branson ønsket å sende folk ut i verdensrommet så snart 2007. Utviklingsforsinkelser med etterfølgerfartøyet SpaceShipTwo, støttet av Virgin Galactic - inkludert en dødelig krasj i oktober 2014 som drepte co-pilot Michael Alsbury og alvorlig skadede pilot Peter Siebold under en testflyging - presset den harde fristen til en mer skånsom "å bli bestemt."
Stallmer påtok seg sin nåværende rolle bare uker etter Virgin's dødelige fly; sa han til Space.com at SpaceShipTwo-krasjet var et av de laveste lavene i kommersiell romfart. Men Virgin's utvalg av betalende kunder hang med, for det meste, og Stallmer sa at stemningen er mer optimistisk nå.
"Jeg vet med sikkerhet at det er rundt 800 mennesker på Virgin Galactic som klør og ikke kan vente på første flytur," sa han. "Jeg vet også at ingen av dem kommer til å fly før de [Virgin] vet at de har det sikreste, mest pålitelige kjøretøyet. Så sikkerheten er avgjørende, som den skal være."
En konstellasjon av kommersielle romfartleverandører
Mens Virgin var en tidlig forflytter innen potensiell romturisme, er en pakke med andre i spillet i dag. SpaceX ble grunnlagt i 2002 på drømmer om å bringe vanlige borgere til Mars. Selskapet var fast bestemt på å utvikle gjenbrukbare raketter som kunne lande av seg selv etter romfart - et utenkelig forslag på den tiden. Men i dag berører Falcon 9-rakettene sine første stadier regelmessig for å brukes igjen senere (men ikke hele tiden). [Inside SpaceXs Epic Fly-Back Reusable-Rocket Landing (Infographic)]
Mye mer må oppnås før mennesker kan fly til Mars, men SpaceX-grunnlegger og administrerende direktør Elon Musk diskuterer jevnlig mulige menneskelige romfartkonsepter. Han har for eksempel sagt at betalende Mars-turister vil sykle på en gigantisk rakett kalt BFR (angivelig "Big Falcon Rocket"). BFR burde erstatte hele Falcon-linjen på 2020-tallet, la han til. (Selskapet lovet også å sende to passasjerer på en privat tur rundt månen, men det har ennå ikke blitt realisert.) Og det er et voksende marked for turisme også i andre rike, som for eksempel ballongturer nær verdensrommet av World View ( som nylig samlet inn $ 26,5 millioner) og suborbital-fly av Blue Origin, som allerede har bygget et prototype romskip.
Boeings Starliner-konsept har vakt oppmerksomheten fra Bigelow Aerospace, et selskap med egne drømmer om en oppblåsbar romstasjon for turister. Bigelow testet to oppblåsbare prototyper i bane - Genesis 1 og Genesis 2 - med start i 2006 og 2007]. n I april 2016 lanserte selskapet vellykket et oppblåsbart testrom for romstasjonen kalt Bigelow Expandable Activity Module.
Bigelows fremtidige romstasjon kan komme på nett i løpet av de neste årene, akkurat som de kommersielle besetningskjøretøyene treffer sin vei i verdensrommet. Og andre selskaper kjemper for lansering av romstasjoner også i nær fremtid, for eksempel Houston-baserte Axiom Space, som ønsker å lage en kommersiell romstasjon, og romoppstart Orion Span, som ønsker å bygge et luksushotell i bane.
Stallmer sa at den nylige spredningen av romturismeselskaper ikke er tilfeldig. De kommersielle mannskapsbilene er en del av et nettverk av selskaper som jobber for å støtte hverandre i avstand. Og det omfatter ikke bare menneskelig romfart, la han til; økningen i små satellitter kalt kubikk i omløp førte til opprettelsen av flere selskaper med fokus på småskala-lanseringer. Også rom for kommersielle eksperimenter på romstasjonen utløste et lite rush av selskaper med fokus på fremvoksende markeder, for eksempel mikrogravitetsproduksjon.
Det All aktiviteten holder Stallmer opptatt i jobben sin i Commercial Spaceflight Federation fordi det er så mange kommersielle segmenter å jobbe med, sa han. "Det er hele økosystemet [av kommersielt rom] som vi fokuserer på," sa Stallmer, "og det er så mye som skjer i alle forskjellige aspekter av det kommersielle markedet."
Stallmer la til at industrien er spent på å feire 50-årsjubileet for månelandingen i Apollo 11 i juli 1969, en begivenhet som ansporet så mange unge mennesker den gang til å bli dagens vitenskapsmenn og ingeniører. Mens industrien er skuffet over at det ikke var rask tilgang til verdensrommet etter Apollo-oppdragene, sa Stallmer, er dagens begeistring med på å endre det.
