Etter flere tiår med vitenskapelig brainstorming og år med bygging, er NASAs Parker Solar Probe trygt på vei til å fly syv ganger nærmere solen enn noe oppdrag har før.
Nå som romskipet endelig er ute av bakken, vil det ikke vare lang tid før forskere kan begynne å grave i dataene sine - og at data vil fortsette å komme i syv år.
"Det er definitivt en kveilet vårfølelse," sa forsker Nicola Fox, en solforsker ved Johns Hopkins University, til Space.com tidligere denne uken, før lanseringen. "Vi er bare klar for at hun skal forlate denne planeten." [De største misjonene til solen]
Og nå har romskipet endelig forlatt Jorden. Her vil reisen ta den.
Her kommer solen
Parker Solar Probe på 1,5 milliarder dollar trengte massevis av hastigheter for å unnslippe jordens bane, derav totalt tre rakettetapper som skjøt under oppskytningen. Som vil føre den til nabolaget i Venus om bare seks uker, og ankommer i slutten av september.
28. september må romskipet trekke av en forsiktig manøvre designet for å forsiktig senke den og begynne sin beregnede dans med solen. Denne manøveren, kalt en gravitasjonsassistent, vil føre litt av romskipets akselerasjon til planeten og kanten av sonden litt nærmere solen.
Parker Solar Probe begynner deretter sin første av 24 baner rundt solen, med sin første nærme tilnærming, eller perihelion, som kommer 1. november.
Hver bane vil være kronbladformet, skumme over solen tett og deretter fly ut lenger ut i verdensrommet for å lukke bane. Hovedtyngden av sondens vitenskapelige arbeid vil komme når det er innen en fjerdedel av avstanden mellom Jorden og solen - selv om teamet håper at instrumentene kan slås på for så mye av oppdraget som mulig.
De tidlige banene, mens de forblir lenger borte fra solen, vil være spesielle fordi romskipet vil tilbringe tiden sin nær solen i hovedsak tilsvarer geosynkron bane, og svever over den samme regionen. "Ikke mange mennesker setter pris på hvor underholdende disse periodene kommer til å bli," sa Justin Kasper, en fysiker ved University of Michigan og hovedetterforsker for et av sondens instrumenter, til Space.com om disse tidlige banene.
I løpet av disse periodene, som forskere kaller raske radielle skanninger, vil romskipet svøpe inn med en hastighet som samsvarer med solens rotasjonshastighet, og deretter sveve ut igjen. Mens romskipet holder tritt med solens rotasjon, vil det være i stand til å se hvordan den samme regionen av solen oppfører seg over en periode på omtrent 10 dager.
"Vi er virkelig i stand til å sveve og stirre på det," sa Fox og ga teamet "muligheten til å tilbringe dager med å se på dynamikken i hvordan en region i sola forandrer seg - eller kanskje den ikke endrer seg."
Det betyr at det er rikelig med vitenskap å se frem til år før romfartøyet fullfører sin nærmeste tilnærming til solen nær slutten av oppdraget. "Det kan ta oss fem år å komme til vår nærmeste bane, men vi bør ha noen fantastiske innsikt i solen vår akkurat denne vinteren," sa Kasper. "Vi kommer til å ha noen fantastiske observasjoner i november med den første periheljonen." [Hva er i solen vår? En stjernetur fra innsiden ut]
Syv år igjen
Når oppdraget fortsetter, vil romfartøyet bevege seg nærmere og nærmere solen og til slutt komme under 6 millioner kilometer over det synlige laget av solen som vi tenker på som overflaten.
På hver bane vil romskipet ta de samme målingene på forskjellige dybder i solens atmosfære, som kalles korona. Dette laget, som er usynlig fra Jorden bortsett fra under en total solformørkelse, når temperaturer på millioner av grader (Fahrenheit eller Celsius).
"Det er nøyaktig de samme observasjonene; det fine med Parker Solar Probe-oppdraget er at vi får [de samme dataene fra disse forskjellige stedene," sa Fox. "Vi får virkelig en sjanse til å se på dynamikken på alle forskjellige steder i koronaen."
Forskere håper at de vil hjelpe dem med å tyde hvordan koronaen blir så varm og hvordan solen produserer fenomener som solvinden og solfaktene, som har alvorlige innvirkninger på romfart, satellitter og til og med livet her på jorden.
I tillegg til å ta prøver av forskjellige lag av solen, vil sonden fange stjernen vår med et komplett aktivitetsområde, siden den gjennomgår en 11-årig syklus fra relativt rolige til spesielt stormfulle forhold og tilbake igjen.
"Solen er veldig annerledes i de forskjellige fasene," sa Fox. "Vi ønsker å se et fint bredt spekter av solaktivitet.
Klem på så mye vitenskap som mulig
Men mens Parker Solar Probe samler alle disse dataene, vil ikke romskipet kunne kommunisere med jorden. I stedet vil den fokusere på å gjøre så mange observasjoner som mulig. Deretter vil den sende tilbake enorme biter med informasjon i partier.
Flere av disse datadumpene vil komme når romfartøyet utfører en annen viktig oppgave: å danse rundt Venus for å komme nærmere solen. Sonden vil gjenta tyngdekraftsassistansen som ble planlagt i slutten av september totalt syv ganger under oppdraget, inntil romskipet har sklidd for nær solen til å kunne sløyfe rundt Venus.
Og hvis alt går bra, kan forskere få en bonus i tillegg til vell av solendata: observasjoner av Venus. I løpet av den sjette tyngdekraften vil ikke romfartøyet være riktig justert for å sende data hjem, så hvis det har nok kraft, kan det være at instrumentene blir liggende på og vende dem til sin dansepartner.
Paul Byrne, en planetargeolog ved North Carolina State University som studerer planeten, er en absolutt mangel på det, forteller Space.com. "En enkelt flyby i seg selv ville ikke revolusjonere vår forståelse av Venus, men det ville være ekstremt nyttig."
Venus vil trenge sin egen revolusjon - men vår forståelse av stjernen som former hver dag i våre liv vil aldri være den samme etter at forskere begynner å analysere dataene som Parker Solar Probe sender hjem.
Slutten på veien
Selvfølgelig må alle gode ting komme til en slutt, og oppdraget til Parker Solar Probe skal vare til midten av 2025. Hvis romskipet fremdeles har drivstoff, som det bruker for å vri seg selv for å holde delikate instrumenter gjemt bak et beskyttende varmeskjold, håper forskerne at oppdraget, teoretisk sett, kunne utvides.
Men før eller senere vil brennstoffet renne ut, og romskipet vil være hjelpeløst, og dets høyteknologiske varmeskjold blir ubrukelig. Instrumentene og sondens skjelett vil sakte gå fra hverandre til ingenting er igjen, bortsett fra selve varmeskjoldet, sa Parker-prosjektleder Andrew Driesman, fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, under en NASA-nyhetskonferanse 9. august.
"I forhåpentligvis en lang, lang periode - 10, 20 år [hver gang romskipet går tom for drivstoff og går i stykker] - kommer det til å være en karbondisk som flyter rundt solen i sin bane," sa Driesman. Deretter la han til, det er noens gjetning hvor lenge den kunne sirkle solen vår som en ensom påminnelse om at stjernen en gang fremmet mennesker som utviklet teknologien for å nå ut og berøre den. "Den karbondisken vil være til slutten av solsystemet," sa Driesman.
