De fusjon av Melkeveien og Andromeda-galaksen vil ikke skje på ytterligere 4 milliarder år, men den nylige oppdagelsen av en massiv halo varm gass rundt Andromeda kan bety at galakene våre allerede er rørende. University of Notre Dame astrofysiker Nicholas Lehner ledet et team av forskere som brukerHubble romteleskop å identifisere en enorm glorie med varm, ionisert gass med minst 2 millioner lysår i diameter som omgir galaksen.
De Andromeda Galaxy er det største medlemmet i en ragtagsamling av rundt 54 galakser, inkludert Melkeveien, kalt the Lokal gruppe. Med en billion stjerner - dobbelt så mange som Melkeveien - skinner den 25% lysere og kan lett sees med det blotte øye fra forstads- og landsbygdshimmel.
Tenk på dette et øyeblikk. Hvis glorie forlenger minst en million lysår i vår retning, er våre to galakser MYE nærmere berøringen som tidligere tenkt. Riktignok snakker vi bare glorie-interaksjoner med det første, men de to blander seg kanskje molekyler selv nå hvis vår galakse er på samme måte kokonert.
Lehner beskriver glorier som "gassformede atmosfærer av galakser". Til tross for sin enorme størrelse, er Andromedas nimbus tilnærmet usynlig. For å finne og studere glorie, oppsøkte teamet kvasarer, fjerne stjernelignende gjenstander som utstråler enorme mengder energi når materie trakter inn i de supermassive sorte hullene i kjernene. Den lyseste kvasaren, 3C273 i Virgo, kan sees i et 6-tommers teleskop! Deres strålende, presise natur gjør dem til perfekte sonder.
"Når lyset fra kvasarene beveger seg mot Hubble, vil haloens gass absorbere noe av det lyset og få kvasaren til å virke litt mørkere i bare et veldig lite bølgelengdeområde," sa J. Christopher Howk, førsteamanuensis i fysikk ved Notre Dame og medetterforsker. "Ved å måle dukkert i lysstyrke, kan vi fortelle hvor mye halogass fra M31 det er mellom oss og den kvasaren."
Astronomer har observert glorie rundt 44 andre galakser, men aldri en så massiv som Andromeda hvor det er så mange kvasarer tilgjengelig for å tydelig definere omfanget. De foregående 44 var alle ekstremt fjerne galakser, med bare et enkelt kvasar eller datapunkt for å bestemme glorieens størrelse og struktur.
Andromedas nære og enorme med mange kvasarer som pepper sin periferi. Teamet hentet fra omtrent fem års observasjoner av arkiverte Hubble-data for å finne mange av de 18 objektene som trengs for en god prøve.
Haloen anslås å inneholde halvparten av massen til stjernene i selve Andromeda-galaksen, i form av en varm, diffus gass. Simuleringer antyder at den dannet seg samtidig som resten av galaksen. Selv om det meste består av ioniserte hydrogen - nakne protoner og elektroner - er Andromedas aura også rik på tyngre elementer, sannsynligvis levert av supernovaer. De bryter ut i den synlige galaksen og blåser voldsomt gode ting som jern, silisium, oksygen og andre kjente elementer langt ut i verdensrommet. I løpet av Andromedas levetid er nesten halvparten av alle tunge elementer laget av stjernene blitt utvist langt utenfor galaksens stjerneskive på 200.000 lysår.
Du lurer kanskje på om galaktiske glorieer kan utgjøre noe eller mye av det fremdeles mystiske mørk materie. Sannsynligvis ikke. Mens mørk materie fremdeles utgjør hoveddelen av det faste materialet i universet, har astronomer også prøvd å redegjøre for mangelen på synlig materiale i galakser også. Haloer virker nå som en sannsynlig bidragsyter.
Neste klare natt ser du opp for å spionere Andromeda, vet dette: Det er nærmere enn du tror!
For mer om emnet, her er lenker til Lehners papir i Astrophysical Journal og the Hubble-utgivelse.
