Et bilde av asteroiden Ryugu tatt fra omtrent 1 km unna Hayabusa2-romfartøyets optiske navigasjonskamera - vidvinkel 7. august 2018. Den røde rammen viser rekkevidden som er avbildet av det teleskopiske kameraet (bildet under i denne historien).
(Bilde: © JAXA, University of Tokyo, Koichi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, University of Aizu, AIST.)
Et japansk prøve-retur romfartøy ga nettopp sin destinasjonssteroid en spesiell nærbilde. Da Hayabusa2 feide til bare 1 kilometer over overflaten til 162173 Ryugu, så den steinblokker, støv og overflate bare noen få meter eller fot over. Det er den klart beste utsikten over Ryugu siden romskipet ankom dit for omtrent seks uker siden.
Flere bilder fra Ryugu viser overflaten til denne rombergarten, som tidvis krysser jordens bane, da den dyppet ned mot asteroiden. (Forskere klassifiserer Ryugu som en potensielt farlig asteroide, men det er ingen overhengende trussel mot planeten vår.) Generelt hjelper forskerne med å forstå solsystemets historie å studere overflaten til små verdener. Ingeniører kan også bruke sammensetningsinformasjonen slik at hvis Jorden trues av en stor asteroide, de bedre kan velge en avbøynings- eller ødeleggelsesmetode.
Denne gangen var imidlertid ikke bildene hovedårsaken til at Hayabusa2 feide så lavt. I stedet var japanske kontrollører interessert i å bedre forstå alvoret av Ryugu. For å gjøre det satte de romskipet i et midlertidig fritt fall.
"Ved å overvåke den nøyaktige bevegelsen til Hayabusa2, kan vi se hvor sterk gravitasjonsattraksjonen er fra Ryugu," sa tjenestemenn med Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) i en uttalelse i dag (7. august).
Romfartøyet startet sin nedstigning klokka 22.00. EDT 5. august (0200 GMT 6. august). Fra en høyde på 20 kilometer tilbrakte Hayabusa2 de neste 21 timene i fritt fall og ble 851 meter fra rombergarten, sa JAXA-tjenestemenn. Romfartøyet tok også flere bilder kort tid før de nådde den minste høyden. Deretter fyrte Hayabusa2 ut skyvekraftene og klatret opp igjen til en målhøyde på cirka 3,1 miles (5 km).
Disse manøvrene vil også være verdifull praksis for romfartskontrollører når de forbereder seg på å bringe Hayabusa2 ned for en prøve retur. Romfartøyet forventes å skaffe seg litt av Ryugu's regolith (jord) før de scooter tilbake til Jorden i 2020. I løpet av de kommende månedene vil Hayabusa2 også slippe av en lander og tre rovere for å utforske Ryugu overflate.
Hayabusa2, som ble lansert i 2014, er det andre prøve-returoppdraget Japan lanserte til en asteroide. Det første romfartøyet, Hayabusa, beseiret mange tekniske vanskeligheter på oppdraget sitt og returnerte trygt biter av 25143 Itokawa i 2010.
