Bildekreditt: ESA
Europas oppdrag til Mars fortsetter med det neste avgjørende trinnet i Mars Express 'reise ut av veien. Hvis denne fasen hadde fungert, hadde Mars Express ikke kunnet frigjøre Beagle 2 da de nådde Mars, og avsluttet oppdraget før den hadde startet. Romfartøyet forventes å ankomme Mars i slutten av desember.
Europas første oppdrag til den røde planeten, fortsetter det vellykkede oppdraget med en annen vellykket 'høyrisiko' milepæl etter lansering. Ingeniører fra Mars Express pustet lettet ut i morges ved European Space Operations Center (ESOC), i Tyskland.
Hvis en spesielt delikat operasjon ikke hadde gått som planlagt, ville det vært umulig å distribuere Mars Express-lander, Beagle 2, ved ankomst til Mars.
Denne viktige operasjonen besto i å slippe Beagle-2s lanseringsklemmer. Disse klemmene er ekstra fester som sikrer at lander holder seg perfekt festet til romskipet under oppskytningen og ikke blir påvirket av oppskytningsvibrasjoner. Etter lanseringen er det ikke lenger behov for disse klemmene, siden en annen mekanisme holder Beagle 2 på plass i løpet av den seks måneder lange turen til Red Planet.
Denne andre mekanismen lar Mars Express distribuere Beagle 2 ved ankomst til Mars. Hadde imidlertid ikke lanseringsklemmene blitt utgitt i dag, ville den andre mekanismen ha mislyktes. "Beagle-2-oppdraget ville ha vært over før det hadde startet!" kommenterte ESA Lander Manager, Con McCarthy.
Utgivelsen av lanseringsklemmene startet klokken 10.10 CEST og varte i omtrent 30 minutter. Selve utløsningsmekanismen er uvanlig. Vanligvis inneholder utskytningsklemmer en fyrverkeri-lignende mekanisme, men Mars Express hadde en mye mildere utløsningsmekanisme for Beagle. Den besto av en hylse over en klembolt; en elektrisk strøm varmer hylsen til omtrent 100 ° C. Ved den temperaturen utvides hylsen og bolten klikkes. Det var tre bolter og de brøt alle i rekkefølge.
“Vi måtte vente i to minutter på utvidelsen av hylsen som knakk bolten. Atmosfæren i rommet var anspent og de to minuttene så ut til å vare en evighet! Da den første bolten gikk, ble det slått mye spenning, sier McCarthy.
Det er flere hinder fremover, men Mars Express demonstrerer at det kan takle de mange utfordringene på vei til den røde planeten.
Originalkilde: ESA News Release
