Mars er for øyeblikket hjem for en liten armé robot-rovere, satellitter og omløpere, som alle er opptatt på jobb med å prøve å avdekke de dypere mysteriene til jordens nabo. Disse inkluderer om planeten noen gang hadde flytende vann på overflaten eller ikke, hvordan atmosfæren en gang så ut, og - viktigst av alt - hvis den noen gang har støttet livet.
Og selv om det er lært mye om marsvann og dets atmosfære, forblir det helt viktige spørsmålet om livet ubesvart. Inntil organiske molekyler - som anses å være den hellige gral for oppdrag som nysgjerrighet - blir funnet, må forskere lete andre steder for å finne bevis på livet i Mars.
I følge en fersk artikkel innsendt av et internasjonalt team av forskere, kan det ha kommet bevis på jorden for tre og et halvt år siden ombord i en meteoritt som falt i den marokkanske ørkenen. Antatt å ha brutt vekk fra Mars for 700 000 år siden, har den såkalte Tissint-meteoritten interne trekk som forskere sier å være organiske materialer.
Oppgaven dukket opp i det vitenskapelige tidsskriftet Meteoritics and Planetary Sciences. I den indikerer forskerteamet - som inkluderer forskere fra det sveitsiske føderale instituttet for teknologi i Lausanne (EPFL) - at organisk karbon befinner seg inne i sprekker i fjellet. Alle indikasjoner er at meteoritten er Mars-opprinnelse.
"Så langt er det ingen andre teorier om at vi finner mer overbevisende," sier Philippe Gillet, direktør for EPFLs Earth and Planetary Sciences Laboratory. Han og kollegene fra Kina, Japan og Tyskland utførte en detaljert analyse av organiske karbonspor fra en Martian-meteoritt, og har konkludert med at de har en veldig sannsynlig biologisk opprinnelse.
Forskerne hevder at karbon kunne ha blitt avsatt i fjellene i berget da det fremdeles var på Mars ved infiltrasjon av væske som var rik på organisk materiale.
Hvis dette høres kjent ut, kan du huske en tidligere Martian-meteoritt kalt ALH84001, funnet i Allen Hills-regionen i Antarktis. I 1996 kunngjorde NASA-forskere at de i ALH84001 hadde funnet bevis for at sterkt antydet at primitivt liv kan ha eksistert på Mars for mer enn 3,6 milliarder år siden. Mens påfølgende studier av den nå berømte Allen Hills Meteorite skjøt ned teorier om at Mars-berget holdt fossilisert fremmedliv, fortsetter begge sider å diskutere problemet.
Denne nye forskningen på Tissint-meteoritten vil sannsynligvis også bli gjennomgått og tilbakevist.
Forskerne sier at meteoritten sannsynligvis ble kastet ut fra Mars etter at en asteroide styrtet på overflaten, og falt til jorden 18. juli 2011, og falt i Marokko med tanke på flere øyenvitner.
Ved undersøkelse ble det funnet at den fremmede bergarten hadde små sprekker som var fylt med karbonholdig materiale. Flere forskerteam har allerede vist at denne komponenten er organisk i naturen, men de diskuterer fortsatt hvor karbonet kom fra.
Kjemisk, mikroskopisk og isotopanalyse av karbonmaterialet førte forskerne til flere mulige forklaringer på dets opprinnelse. De etablerte egenskaper som utvetydig ekskluderte et landlig opphav, og viste at karboninnholdet ble avsatt i Tissintens sprekker før det forlot Mars.
Denne forskningen utfordrer forskningen som ble foreslått i 2012 som hevdet at karbonsporene oppsto gjennom høy temperatur krystallisering av magma. I følge den nye studien er en mer sannsynlig forklaring at væsker som inneholder organiske forbindelser av biologisk opprinnelse infiltrerte Tissints "mor" -bergart ved lave temperaturer, nær Mars-overflaten.
Disse konklusjonene støttes av flere iboende egenskaper for meteorittens karbon, f.eks. forholdet mellom karbon-13 og karbon-12. Dette ble funnet å være betydelig lavere enn forholdet mellom karbon-13 i CO2 i Mars 'atmosfære, tidligere målt av Phoenix og Curiosity-roverne.
Dessuten samsvarer forskjellen mellom disse forholdstall perfekt med det som er observert på jorden mellom et stykke kull - som er biologisk opprinnelig - og karbonet i atmosfæren.
Forskerne bemerker at dette organiske stoffet også kunne blitt brakt til Mars når veldig primitive meteoritter - kullsyreholdige kondritter - falt på den. De anser imidlertid dette scenariet som usannsynlig fordi slike meteoritter inneholder svært lave konsentrasjoner av organisk materiale.
"Å insistere på sikkerhet er uklokt, spesielt om et så følsomt tema," advarer Gillet. "Jeg er helt åpen for muligheten for at andre studier kan motsi funnene våre. Imidlertid er konklusjonene våre slik at de vil gjenopplive debatten om mulig biologisk aktivitet på Mars - i det minste i det siste. "
Sørg for å sjekke ut disse videoene fra EPFL News, som inkluderer et intervju med Philippe Gillet, EPFL og medforfatter av studien:
Og denne videoen som forklarer Tissint-meteorens historie:
