Astronomer fra University of St. Dette vitner om teorien om at skivene med gass vi ser rundt nyfødte stjerner etter hvert vil bli planeter. Faktisk kan klumpene av materiale sporet av astronomene til og med være nyopprettede planeter selv, fremdeles innebygd i en enorm skive med gass og støv.
Astronomer teoretiserer at stjerner og planeter dannes fra skyer av støv og gass som samles gjennom gjensidig gravitasjonsattraksjon. Når materialet faller innover, gjennomsnittlige tilfeldige bevegelser av partikler, og hele skyen begynner å snurre og til slutt flate ut som en snurrende pizzadeig.
Sentrum av den protoplanetære disken får etter hvert nok masse til å tenne som en stjerne. Ute på disken klumper partikler av støv seg sammen, og danner større og store bergarter, asteroider og etter hvert planeter. Den nylig antente stjernen skaper en kraftig stjernevind som tømmer støvet fra systemet - du sitter igjen med et solsystem. Hele prosessen, fra start til slutt, antas å ta mellom 10 og 100 millioner år til slutt.
I det minste er det teorien. Og platene som er sett rundt flere nydannende stjerner, er med på å samle bevisene. Men astronomer er skeptiske, og leter alltid etter mer bevis for å føre tro til teorien eller redusere den.
I en fersk artikkel med tittelen Detecting a Rotation in Epsilon Eridani Debris Disc, diskuterer astronomer fra University of St. Andrews hvordan de har sporet rotasjonen av en protoplanetær disk rundt Epsilon Eridani.
Observasjonene ble gjort ved bruk av Submillimetre Common User Bolometer Array (SCUBA). Dette revolusjonerende instrumentet er koblet til det 15 meter store James Clerk Maxwell teleskopet, og er det største instrumentet i verden som kan oppdage submillimeterstråling. Den ble trukket ut av tjenesten i 2005; en oppfølger, SCUBA-2, vil imidlertid bli distribuert i 2007.
Disken ble først analysert av matrisen i 1997-1998, og deretter igjen mellom 2000-2002. I løpet av denne tidsrammen ser det ut til at klumper av materiale har rotert mot klokken rundt den sentrale stjernen med en hastighet på 2,75 grader i året (de ville fullføre en bane hvert 130 år).
Bevegelsesfrekvensen for disse klumpene stemmer overens med teorien om at ringen rundt Epsilon Eridani faktisk er en protoplanetær disk. Disse klumpene i disken kan faktisk være nye protoplaneter, som samler materiale fra disken. Hvis de var plassert i vårt solsystem, ville disse planetene være litt lenger ute enn Pluto.
Disse observasjonene ble gjort innenfor grensene for SCUBAs følsomhet. Astronomene håper at fremtidige observasjoner med SCUBA-2 vil kunne bekrefte disse funnene, og få et bedre blikk på disse nydannende planetene.
