Det virker som om planetene flykter fra kveldshimmelen, akkurat som Fall school-stjernens festsesong er i gang. Til og med strålende Saturn har passert østlige kvadratur, og vil snart forlate kveldshimmel.
Gå inn i isgigantene, Uranus og Neptune. Begge når opposisjon for 2015 i løpet av de neste to månedene, og tiden for å krysse disse to solsystemets planetene fra livslisten din er nå.
Først opp når planeten Neptun opposisjon neste uke i stjernebildet Vannmannen om natten 31. augustst/ 1. septemberst. Skinner i størrelsesorden +7,8, tilbringer Neptune resten av 2015 omtrent tre grader sørvest for +3,7 størrelsesstjernen Lambda Aquarii. Det er mulig å oppdage Neptune ved hjelp av kikkert, og omtrent x100 forstørrelse i et teleskop okular vil bare løse den blågrå 2,3 bue andre platen på planeten. Selv om Neptune har 14 kjente måner, er bare en, Triton, innen rekkevidde av et teleskop i hagen. Triton lyser med en styrke på +13,5 (sammenlignbar med Pluto), og kretser rundt Neptun i en tilbakegående bane en gang hver sjette dag, og får maksimalt 15 ”fra planeten.
Uranus når opposisjonen 11. oktoberth i den tilstøtende stjernebildet Fiskene. Hold øye med Uranus, da den nærmer seg den lyse +5,2 størrelsesstjernen Zeta Piscium mot slutten i 2015. Uranus skinner i en styrke på +5,7 med en 3,6 bue sekund, og henger bare på kanten av synet med det blotte øye fra en mørk himmelplass .
Det vil være verdt å jakte på Uranus natt til 27. septemberth/28th, når den sitter 15 grader øst for den formørkede månen. Uranus dukket opp i mange bilder av forrige høsts totale måneformørkelse. Dette vil være den endelige totale måneformørkelsen av den nåværende tetrad, og Månen vil okkultere Uranus kvelden etter for Sør-Atlanteren. Dette er en del av en serie med 19 pågående okkultasjoner av Uranus av månen over hele verden, som startet i august 2014, og slutter 20. desemberth, 2015. Etter det vil månen gå videre og begynne å okkultere Neptun neste år i juni til slutten av 2017.
Uranus har 27 kjente måner, hvorav fire (Oberon, Ariel, Umbriel og Titania) er synlige i et stort teleskop i hagen. Se vår omfattende artikkel om jakt på månene i solsystemet for mer info, og JPL / PDS ringer noden for korketrekker-søkekart.
De to ytterste verdenene har en fascinerende sammenvevd historie. William Herschel oppdaget Uranus natt til 13. marsth, 1781. Vi kan være takknemlige for at det foreslåtte navnet 'George' etter William's velgjører King George the III ikke stakk. Herschel trodde opprinnelig at han hadde oppdaget en komet, helt til han fulgte sakte bevegelsen til Uranus over flere netter og innså at det måtte være noe stort som kretser i stor avstand fra sola. Husk at Uranus og Neptune krøp begge på stjernekart ubemerket før 1781. Galileo til og med berømt tegnet Neptun nær Jupiter i 1612! Tidlige astronomer betraktet ganske enkelt det klassiske solsystemet til Saturn som fullstendig slutt på historien.
Og jakten var på. Astronomer innså snart at Uranus ikke ble satt: noe lenger fra solen trakk seg i bane. Matematiker Urbain Le Verrier spådde posisjonen til den usettede planeten, og på og om natten den 23. septemberrd1846 spionerte astronomer ved Berlin-observatoriet Neptune.
På en måte, de tidlige 19th århundres astronomer var heldige. Neptune og Uranus hadde akkurat passert hverandre under et nært møte i 1821. Ellers kan Neptune forbli skjult i flere tiår. Den synodiske perioden til de to planetene - det vil si tiden det tar planetene å vende tilbake til opposisjon - varierer med omtrent 2-3 dager. Den aller første dokumenterte forbindelsen til Neptune og Uranus skjedde tilbake i 1993, og vil ikke forekomme igjen før i 2164. Heck, i 2010 fullførte Neptune sin første bane siden oppdagelsen!
Til dags dato har bare ett oppdrag, Voyager 2, gitt oss et nærbilde av Uranus og Neptune under korte flybys. Det siste planetmøtet for Voyager 2 skjedde i slutten av august i 1989, da romfartøyet passerte 4.800 kilometer over Nordpolen i Neptun.
Alle tanker å tenke på når du jakter på de ytre isgigantene. Jada, de er små prikker, men som med mange nattlige godbiter, kommer "wow" -faktoren med akkurat det du ser, og den fantastiske historien bak.
