Tre eksoplaneter er i ferd med å bli født rundt en ung stjerne som ikke er så langt fra solen, rapporterer to nye studier.
Den stjernen er den 4 millioner år gamle HD 163296, som ligger omtrent 330 lysår fra vårt eget solsystem, i retning stjernebildet Skytten.
Tidligere observasjoner av HD 163296 av Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) i Chile avslørte en "protoplanetær disk" av støv og gass som sirkler rundt stjernen. Denne disken har to mørke hull, som astronomer mener ble skåret ut av nylig dannede planeter. [Se: 2 nyfødte planeter kan dannes rundt en fjern ung stjerne]
De to nye studiene gir sterke bevis for eksistensen av disse to antatte fremmede verdener, så vel som en tredje. Alle tre er Jupiter-lignende gassgiganter, og de går i bane i avstander 80 AU, 140 AU og 260 AU, sier forskere. (Én AU, forkortet for "astronomisk enhet", er den gjennomsnittlige jord-solavstanden - omtrent 93 millioner miles, eller 150 millioner kilometer.)
Begge forskerteamene så på ALMA-data. Men i stedet for å studere hull på disken, benyttet de seg av en ny strategi: å analysere bevegelsen av karbonmonoksid (CO) -gass. CO og andre gasser har en tendens til å bevege seg på en forutsigbar måte i protoplanetære disker - med mindre de støter på gravitasjonshinder.
Christophe Pinte fra Monash University i Australia, hovedforfatter av en av de to nye avisene, sa i en uttalelse - "Det vil ta en relativt massiv gjenstand, som en planet, å skape lokaliserte forstyrrelser i denne ellers ordnede bevegelsen. "Den nye teknikken vår bruker dette prinsippet for å hjelpe oss å forstå hvordan planetariske systemer dannes."
Pintes team identifiserte den ytterste planeten i HD 163296-systemet. Det andre teamet, ledet av Richard Teague fra University of Michigan, brukte lignende metoder for å oppdage de to andre verdenene.
Ved å kombinere ALMA CO-observasjoner med datamodelleringsarbeid, la forskerne å estimere massene til de unge eksoplanettene. Alle tre av dem ser ut til å være gassgiganter, med masser som ikke er så forskjellige fra Jupiter, sier forskerne.
Astronomer har oppdaget mer enn 3.700 bekreftede eksoplaneter til dags dato. De aller fleste er blitt oppdaget ved bruk av en av to strategier - "transittmetoden", som bemerker de ørsmå lysstyrkedyspene forårsaket når en verden krysser vertsstjernens ansikt; eller "radial-speed-method", som plukker opp de svake bevegelsene i en stjerne indusert av tyngdekraften fra en kretsende planet.
Ingen av disse teknikkene er imidlertid godt egnet til å finne nyfødte verdener i protoplanetære disker. Så de to nye studiene kunne åpne noen dører, sa forskere.
"Denne helt nye tilnærmingen kunne avdekke noen av de yngste planetene i galaksen vår, alt takket være de høye oppløsningene som kommer fra ALMA," sa Teague i samme uttalelse.
De to studiene ble publisert online i dag (13. juni) i Astrophysical Journal Letters.
