Et overraskende stort antall massive stjerner har blitt oppdaget i regioner over hele universet, og kaster nytt lys over hvordan galakser nær og fjern utvikler seg, viser en ny studie.
I studien undersøkte astronomer som brukte Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) i Chile intense anstrengelser av stjernedannelse i fire fjerne, gassrike starburst-galakser, der nye stjerner dannes 100 eller flere ganger raskere enn de er i vår egen galaksen, Melkeveien.
Massive stjerner i disse galaksene produserer utstrømming av gass og skaper supernovaeksplosjoner, som frigjør store mengder energi og stjernemateriale ut i rommet. Denne typen aktiviteter kan ha en betydelig innvirkning på området rundt disse stjernene, ifølge en uttalelse fra European Southern Observatory (ESO). [Supernova-bilder: Flotte bilder av stjerneeksplosjoner]
Ved å bruke en ny teknikk som ligner på radiokarbon-datering, så forskerne etter signaturer av forskjellige typer karbonmonoksid for å bestemme massefordelingen av stjerner i starburst-galaksene. Mens oksygenisotoper er assosiert med større, mer massive stjerner, er karbonisotoper assosiert med mindre, mellommasse stjerner, sa Zhi-Yu Zhang, hovedforsker og astronom fra University of Edinburgh, i uttalelsen. Fordi karbon og oksygen kombineres for å danne karbonmonoksid, betyr dette forskjellige variasjoner av karbonmonoksid oftere i større stjerner enn i mindre.
Sammenlignet med stjerner med lav masse som solen vår, som kan skinne i milliarder av år, har massive stjerner en mye kortere levetid. Å forstå fordelingen av forskjellige typer stjerner gir innsikt i dannelsen og utviklingen av galakser gjennom universets historie, ifølge uttalelsen.
Den nye studien avdekket en høyere andel av massive stjerner i disse stjerneskuddgalaksen enn tidligere forventet. Forskere la til at lignende resultater ble funnet nærmere hjemmet i en region av en satellittgalakse av Melkeveien kalt den store magellanske skyen.
Ved hjelp av ESOs Very Large Telescope oppdaget et team av forskere fra University of Oxford eksepsjonelt massive stjerner i 30 Doradus, som er den lyseste stjernedannende regionen i vårt galaktiske nabolag.
"Funnene våre fører til at vi stiller spørsmål ved vår forståelse av den kosmiske historien," sa Rob Ivison, medforfatter av studien og direktør for vitenskap ved ESO, i uttalelsen. "Astronomer som bygger modeller av universet, må nå gå tilbake til tegnebrettet, med enda mer sofistikering som kreves."
Det nye verket ble detaljert 4. juni i tidsskriftet Nature.
