Hva fikk plutselig dinosaurene til å forsvinne for 65 millioner eller 66 millioner år siden? Uansett hva det var, viser alle indikasjoner at det var en massiv utryddelse. Uansett hva det var, var det en plutselig endring i miljøet som endret evolusjonen for alltid.
Den ledende teorien for denne endringen er en liten kropp (sannsynligvis en asteroide eller en komet) som smalt inn i Mexicos Yucatan-halvøya. Kraftens kraft genererte nok rusk til å blokkere sola over hele verden, og drepte eventuelle overlevende av sult.
Krateret
Det har blitt foreslått mange teorier for dinosaurenes død, men i 1980 oppstod flere bevis for en enorm innvirkning på jorden. Dette skjedde da et far-sønn University of California, Berkeley-forskerteam - Luis Alvarez og Walter Alvarez - oppdaget en kobling med et 110 mil bredt nedslagskrater nær Yucatankysten av Mexico. Det er nå kjent som Chicxulub.
Det høres overraskende ut at et så stort krater ikke ble funnet før så sent, spesielt gitt satellitter hadde gjort jordobservasjon i den bedre delen av 20 år på det tidspunktet. Men som NASA forklarer: "Chicxulub ... unngikk oppdagelse i flere tiår fordi den var skjult (og samtidig bevart) under en kilometer med yngre bergarter og sedimenter."
Dataene kom fra et meksikansk selskap som søkte olje i regionen. Geologene så strukturen og gjettet, fra sin sirkulære form, at det var et slagkrater. Ytterligere observasjoner ble gjort ved hjelp av magnetiske og tyngdekraftsdata, sa NASA, samt romobservasjoner (inkludert minst ett skytteloppdrag).
Laget
Asteroidens innvirkning på jorden var ganske katastrofal. Antatt 9,7 kilometer bredt utskåret det en betydelig mengde søppel som spredte seg raskt rundt jorden, hjulpet av vind i atmosfæren.
Hvis du ser på fossilprotokollen over hele verden, vil du se et lag som er kjent som "K-T Boundary", med referanse til grensen mellom kritt og tertiærperioder i geologisk historie. Dette laget, sier University of California, Berkeley, er sammensatt av "glassfulle kuler eller tektitter, sjokkert kvarts og et lag med iridiumanriket støv."
Merkelig nok er iridium et sjeldent element på jordoverflaten, men det er ganske vanlig i meteoritter. (Noen hevder at iridiet kunne ha kommet fra vulkanutbrudd som klynget det opp fra jorden; for mer informasjon, se denne Space Magazine-historien.)
Var det rett og slett ‘det siste strået’?
Mens en asteroide (eller komet) som treffer jorden absolutt kan forårsake alle de katastrofale hendelsene som er nevnt ovenfor, mener noen forskere at dinosaurene allerede var på de siste bena (så å si) før virkningen fant sted. Berkeley peker på "dramatisk klimavariasjon" i million årene forut for hendelsen, for eksempel veldig kalde perioder i det tropiske miljøet som dinosaurene var vant til.
Det som kan ha forårsaket dette var flere vulkanutbrudd i India omtrent på samme tid. Noen forskere mener at det var selve vulkanutbruddene som forårsaket utryddelsen, og at innvirkningen ikke hovedsakelig hadde skylden, siden utbruddene også kunne ha produsert iridiumlaget. Men Berkeleys Paul Renne sa at utbruddene var mer en katalysator for å svekke dinosaurene.
Renne uttalte i 2013 “Disse forløpende fenomenene gjorde det globale økosystemet mye mer følsomt for selv relativt små triggere, slik at det som ellers kan ha vært en ganske liten effekt, flyttet økosystemet til en ny stat. .”
Her på Space Magazine er det flere artikler om asteroidene og Chicxulub-krateret. Astronomy Cast har en episode om asteroider som dårlige naboer.
