For mer enn 130 år siden oppdaget en svensk bonde en svart drage - eller, en vikinghugging av en som hadde et spisse horn på hodet og en krøllet manke nedover nakken. Den myke klebersteinsristningen så ut som en form for støping av metaller, men bonden fant aldri noen av de små dragene som ble skapt av formen.
Men der bonden fløt, seiret moderne forskere. I 2015 oppdaget et team av arkeologer i Birka, en viking arkeologisk hotspot i Sverige, en vikingprodusert metalldrage som ser nesten nøyaktig ut som formen, ifølge en ny studie publisert online i dag (28. juni) i tidsskriftet Antiquity.
"Som en arkeolog som graver i Birka, er man selvsagt klar over at du definitivt vil gjøre tusenvis av fine funn. Dette funnet, men når det ble identifisert, blåste tankene våre!" sa seniorforsker Sven Kalmring, arkeolog ved Senter for baltisk og skandinavisk arkeologi i Schleswig, Tyskland, og gjesteforsker ved Institutt for arkeologi og klassiske studier ved Stockholms universitet.
Dragehodet er bittesmå - omtrent 4,5 x 4,2 centimeter, eller mindre enn et kortstokk. Men det er veldig detaljert; den gapende munnen har spisse tenner og en tunge som nesten stikker ut av trynet.
Denne blydrageren var ikke et leketøy. Snarere tjente det som et prydhode til en jernklesnål, sa Kalmring. Vikingene valgte sannsynligvis bly fordi den har et lavt smeltepunkt og er nær farge på sølv, bemerket han.
"Andre eksempler på dragonhead-klesnåler, for det meste i bronse, er kjent fra de store sentrene i vikingverdenen, for eksempel fra vikingbyen Hedeby i dagens Nord-Tyskland," fortalte Kalmring til Live Science. Dessuten har mange dragonhead-kjole-pinner kolleger i vikingskipets figurhoder, kalt "drekar" - gammelnorsk for "dragon ship."
Når det gjelder det nyvunne Birka-dragehodet, ser det ut til at skikkelsen til Viking Ladby-skipet, som stammer fra ca A.D. 900 og ble oppdaget i Danmark, er den nærmeste i stilen. I mellomtiden er dragonpinnen på 0,4 unser (13,5 gram) fra andre halvdel av det niende århundre, eller A.D 850 til 900, sa forskerne.
Siden pinnen ser ut til å predate båten, er det mulig at Ladbys figurhode ble modellert etter Birka-formen, sa Kalmring og studerer medforsker Lena Holmquist, en arkeolog ved Institutt for arkeologi og klassiske studier ved Stockholms universitet.
Subtile forskjeller indikerer at muggen som ble funnet av den svenske bonden i 1887 ikke er en nøyaktig match med den nyfundne tappen, men oppdagelsen av begge indikerer at vikingene produserte sin rettferdige andel mugg og tapper. Men gitt disse pinnene er sjeldne, er det sannsynlig at de var forbeholdt personer med høy status, sier forskerne.
Men mer arbeid er nødvendig for å si det sikkert. Ingen av disse dragepinnene har noen gang blitt funnet i en vikinggrav, sa Kalmring, noe som ville ha markert deres betydning.
Likevel gjør funnet en ting tydelig. "Det bekrefter Birka sin fremste posisjon blant de største vikingtidens nettsteder i handelsnettverket rundt Østersjøen," sa Kalmring.
