Orbital ATK er i rebound med retur til flukten av deres Antares-rakett som ble planlagt tidlig i 2016 etter den katastrofale oppskytningsfeilen som dømte de siste Antares i oktober 2014 på et tilbakeleveringsoppdrag for NASA til Den internasjonale romstasjonen (ISS).
Ingeniører gjør "utmerkede fremskritt" med å sette sammen en modifisert versjon av Antares som for tiden er i rute for å sprenge av så snart mars 2016 med selskapets Cygnus leveringsskip og gjenoppta kritiske leveranser av forskningseksperimenter og livsopphold til de multinasjonale besetningene som serverer ombord kretsende utpost.
"Vi er i rute for neste Antares-lansering i begynnelsen av 2016," sa David Thompson, president og administrerende direktør i Orbital ATK i en fremdriftsoppdatering.
Å gjenoppta Antares-lanseringer er en sentral del av selskapets mangfoldige innsats for å oppfylle leveringsforpliktelsene sine til NASA i henhold til CRS-kontrakten (Commercial Resupply Services).
"Fokuset hele tiden har vært å gjøre alt vi kan for å oppfylle våre forpliktelser til å levere last til romstasjonen for NASA," uttalte Thompson.
"Etter Antares lanseringssvikt i oktober i fjor ... har teamet vårt vært sterkt fokusert på å oppfylle det engasjementet."
Den viktigste milepælen var å lykkes med å ommotorer Antares med en ny type førstetrinnsmotor som fullstendig eliminerer bruken av de originale AJ26-motorene som ble pusset opp 40 års rester - NK-33 fra Russlands forlatte bemannede månelandingsprogram.
Etter utsettingssvikt bestemte Orbital-ledere seg for å grøfte problemene som plaget AJ-26 og “re-konstruerte” kjøretøyet med de nye RD-181 russiskbygde motorene som ble avledet fra RD-191.
Orbital ATK har en Commercial Resupply Services (CRS) kontrakt fra NASA til en verdi av 1,9 milliarder dollar for å levere 20 000 kilo forskningsforsøk, besetningsforsyninger, reservedeler og maskinvare fordelt på åtte Cygnus-lasteleveringsflyvninger til ISS.
NASA har nylig supplert CRS-kontrakten med ytterligere tre Cygnus-leveranser i 2017 og 2018.
Imidlertid ble Cygnus-oppdragene satt på vent da den tredje operasjonelle Antares / Cygnus-flyreisen ble ødelagt i et rasende inferno omtrent 15 sekunder etter løftet på Orb-3-oppdraget fra oppskytningsputa 0A ved NASAs Wallops Flight Facility på Virginia østlige bredd.
Inntil Antares-flyreiser trygt kan gjenopptas, har Orbital ATK inngått kontrakt med rakettprodusenten United Launch Alliance (ULA) om å sette i gang en Cygnus-lastebåt på toppen av en Atlas V-rakett for første gang, i begynnelsen av desember - som jeg rapporterte her.
Antares-raketten blir oppgradert med de nye RD-181 hovedmotorene som driver den modifiserte kjernestrukturen i første trinn som erstatter de plagsomme AJ26-motorene hvis svikt forårsaket Antares Orb-3-oppskytningseksplosjonen 28. oktober 2014.
"Vi gjør gode fremskritt med å gjenoppta lasteleveringstjenesten vår til den internasjonale romstasjonen for NASA under kontrakten Commercial Resupply Services (CRS)," sa tjenestemenn i selskapet.
Orbital ATK ingeniørteam har jobbet flittig med å "integrere og teste de nye RD-181 hovedmotorene."
Etter at ingeniører var ferdige med å godkjenne testing og sertifisering av RD-181, ble det første dobbeltmotorsettet sendt til Orbitals Wallops Island integrasjonsanlegg. De ankom i midten av juli. Et annet sett kommer til høsten.
RD-181-motoren gir ekstra kraft og høyere spesifikk impuls, noe som øker nyttelastkapasiteten til Antares-raketten. Dette moderne fremdriftssystemet er en direkte tilpasning av RD-191-motoren, som fullførte et omfattende kvalifiserings- og sertifiseringsprogram i 2013, og samlet mer enn 37 000 sekunder av den totale kjøretiden, ”sa Scott Lehr, president i Orbital ATKs Flight Systems Group, i en uttalelse.
Ingeniører og teknikere har nå “integrert de to RD-181-motorene med en nydesignet og bygd skyvekarmadapter og modifisert førstetrinns luftramme.”
Deretter vil de legge til nye fremdriftsmatingslinjer og første trinns luftfart-systemer.
Så kommer sannhetens øyeblikk. En "varm brann" -test på utskytningsplaten vil bli gjennomført innen slutten av 2015 eller begynnelsen av 2016 "for å bekrefte kjøretøyets driftsytelse og kompatibilitet med MARS-oppskytingskomplekset."
"Det er gjort betydelige fremskritt i produksjonen og testen av de modifiserte maskinvarekomponenter, luftfart og programvare som er nødvendige for å støtte de nye motorene," sa Mike Pinkston, visepresident og daglig leder for Orbital ATKs Antares-program.
"Vi er solidt i rute for å fortsette å fly Antares i 2016."
Samtidig har teamene jobbet hardt for å reparere Wallops oppskytningsplate som ble skadet da de dødsdømte Antares stupte tilbake til Jorden og eksploderte i et helvete inferno som tusenvis av tilskuere og medier inkludert meg selv var vitne til.
Reparasjoner forventes å være fullført i begynnelsen av 2016 for å støtte en lansering tentativt planlagt for så snart som mars 2016.
SpaceX, NASAs andre kommersielle lasteselskap under kontrakt om å levere forsyninger til ISS, fikk også en oppskytningsfeil med Falcon 9 / Dragon-leveringsraketten sin 28. juni 2015.
NASA jobber med begge skjemaer for å starte det kritiske ISS-tilførselstoget på nytt så snart det trygt kan oppnås.
Sørg for å lese Ken's tidligere øyenvitne-rapporter om Antares-svikt i oktober på NASA Wallops i forrige oktober og løpende rapportering om Orbital ATKs utvinningsinnsats - alt her på Space Magazine.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
………….
Lær mer om Orbital ATK, SpaceX, Boeing, ULA, Space Taxis, Mars rovers, Orion, SLS, Antares, NASA-oppdrag og mer på Ken's kommende oppsøkende arrangementer:
29-31 august: “MUOS-4 lansering, Orion, kommersielt mannskap, Curiosity utforsker Mars, Antares og mer,” Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, kvelder
