Bildekreditt: ESA
Nye observasjoner fra Det europeiske romfartsorganets romfartøy Ulysses viser at galaktisk støv i Melkeveien passerer gjennom solsystemet vårt mer enn normalt. Solens magnetiske felt danner normalt en barriere rundt solsystemet vårt som tvinger støv til å gå rundt oss, men solen har nådd høydepunktet i sin 11-årige syklus, og magnetfeltet er sterkt forstyrret - så det interstellare støvet kommer gjennom solsystemet mer direkte. Selv om det ikke har noen direkte innvirkning på planetene, påvirker støvet asteroider og kometer som produserer flere fragmenter, og kan øke mengden materiale som regner ned på jorden.
Siden begynnelsen av 1992 har Ulysses overvåket strømmen av stardust som strømmer gjennom solsystemet vårt. Stardusten er innebygd i den lokale galaktiske skyen som Solen beveger seg gjennom med en hastighet på 26 kilometer hvert sekund. Som et resultat av denne relative bevegelsen tar et enkelt støvkorn tjue år å krysse solsystemet. Observasjoner fra DUST-eksperimentet ombord Ulysses har vist at strømmen av stardust er sterkt påvirket av Solens magnetfelt.
På 1990-tallet holdt dette feltet, som trekkes dypt ut i verdensrommet av den utstrømmende solvinden, mesteparten av stardusten ute. De nyeste dataene, samlet inn til slutten av 2002, viser at dette magnetiske skjoldet har mistet sin beskyttende kraft under det siste solmaksimumet. I en kommende publikasjon i Journal of Geophysical Research rapporterer ESA-forsker Markus Landgraf og hans medarbeidere fra Max-Planck-Institute i Heidelberg at omtrent tre ganger mer stardust nå er i stand til å komme inn i solsystemet.
Årsaken til svekkelsen av solens magnetiske skjold er den økte solaktiviteten, som fører til en sterkt forstyrret feltkonfigurasjon. På midten av 1990-tallet lignet solens magnetiske felt i løpet av det siste solminimumet som et dipolfelt med veldefinerte magnetiske poler (nordpositive, sørnegative), omtrent som jorden. I motsetning til Jorden, reverserer imidlertid Solen sin magnetiske polaritet hvert 11. år. Tilbakeføringen skjer alltid under solmaksimum. Det er da magnetfeltet er sterkt forstyrret, slik at mer interstellært støv kan komme inn i solsystemet. Det er interessant å merke seg at i den omvendte konfigurasjonen etter det nylige solmaksimum (nordnegativt, sørpositivt), blir det interstellare støvet til og med kanalisert mer effektivt mot det indre solsystemet. Så vi kan forvente enda mer interstellært støv fra 2005 og utover, når endringene blir fullt effektive.
Mens stardustkorn er veldig små, omtrent en hundreledel av diameteren til et menneskehår, påvirker de ikke direkte planetene i solsystemet. Støvpartiklene beveger seg imidlertid veldig raskt, og produserer et stort antall fragmenter når de påvirker asteroider eller kometer. Det kan derfor tenkes at en økning i mengden av interstellært støv i solsystemet vil skape mer kosmisk støv ved kollisjoner med asteroider og kometer. Vi vet fra målingene med høytflygende fly at 40 000 tonn støv fra asteroider og kometer kommer inn i jordas atmosfære hvert år. Det er mulig at økningen av stardust i solsystemet vil påvirke mengden utenomjordisk materiale som regner ned til jorden.
Originalkilde: ESA News Release
