Aliens som lager middag med en solkoker? Laserstråler rettet mot ulykkelige jordplanter? Uansett hva kan det - nå de - lyspunktene på Ceres være? De siste bildene tatt av Daggry romfartøy avslør nå at den lyse kvisen har et følgesvenn-sted. Begge er gjemt inne i et betydelig krater og ser ut til å gløde med en intensitet utenfor proporsjonen til det ellers mørke og mørke omgivelsene. annet på Ceres, ”sa Andreas Nathues, lederetterforsker for rammekamerateamet ved Max Planck Institute for Solar System Research, Gottingen, Tyskland. "Dette er virkelig uventet og fremdeles et mysterium for oss."
Det er et mysterium som vil røre friske bølger av online spekulativ pseudovitenskap. Hakkekarene blir bedre i bevegelse. Dawn er mindre enn 46 000 km unna og lukker raskt. 6. mars blir den fanget av Ceres tyngdekraft og begynner å kretsa rundt dvergplaneten i et år eller mer. Som å våkne opp og gni søvnen fra øynene dine, vil vårt syn på Ceres og dets gåtefulle "tvillingglød" bli stadig tydeligere om omtrent seks uker.
Hvorfor ikke 6. mars når den går i bane? Momentum bærer sonden midlertidig utover Ceres. Først etter en serie balletiske trekk for å omforme bane for å matche den til Ceres, vil den kunne returnere mer detaljerte bilder. Du vil huske at Rosetta gjorde det samme før han til slutt slo seg ned i bane rundt Comet 67P.
Nærmeste tilnærming skjedde 23. februar ved 38.600 kilometer; for øyeblikket romfartøyet beveger seg utover Ceres med en veldig avslappet hastighet på 55 km / t.
Vi vet at i motsetning til Dawns første mål, asteroiden Vesta, er Ceres rik på vannis. Det antas at den har en mantel is og muligens til og med is på overflaten. I januar 2014 gikk ESAs bane rundt Herschel infrarøde observatoriumpåvist vanndamp gitt av dvergplaneten. Det er også identifisert leir i skorpen, noe som gjør Ceres unik sammenlignet med mange asteroider i hovedbeltet som går i bane mellom Mars og Jupiter.
Gitt bevis for H20, kan vi se is som reflekterer sollys muligens fra en nylig påvirkning som utsatte nytt materiale under asteroidens romforvitrede hud. I så fall er det rart at stedet skal være nesten perfekt sentrert i krateret.
Chris Russell, hovedetterforsker for Dawn-oppdraget, tilbyr et annet mulig scenario, der lyspunktene "kan peke på en vulkanlignende opprinnelse." Kan det hende at iskald vulkanisme i form av kryovolkaner har skapt de doble hvite flekkene? Eller er det hvite materialet frisk, blekfarget stein som er utbrudd nedenfra eller utsatt for en nylig påvirkning? Ceres er en veldig mørk verden med en albedo eller refleksjonsevne enda mindre enn vår asfaltmørke måne. Nyutsatt stein eller is kan skille seg skikkelig ut.
En av de mer vanlige formene for asteroidelava som finnes på jorden er eukritt achondrite meteoritter. Mange er rike på plagioklase og andre bleke mineraler som er gode lysreflekser. Dette er selvfølgelig spekulasjoner, men den slående kontrasten til lyst og mørkt gir absolutt nysgjerrigheten vår.
Flere bilder med høyere oppløsning strømmet tilbake av Dawn viser et fascinerende utvalg av kratertyper fra små og dype til store og grunne. På iskalde verdener "slapper" gamle kratere gradvis av og mister lettelse over tid og flater ut som de var. Vi har sett dette på de iskalde galileiske månene til Jupiter, og kanskje er de største påvirkningsbassengene på Ceres eksempler på det samme.
Spørsmål, spekulasjoner. Vår undersøkelse av enhver ny verden sett på nært hold for første gang begynner alltid med spørsmål ... og slutter ofte også med dem.
