Femten samarbeidsnasjoner har i prinsippet blitt enige om å forlenge levetiden til den internasjonale romstasjonen, og holde den i drift gjennom 2020, ifølge en artikkel i Wall Street Journal. Inntil nå hadde ikke de store partnerne - NASA, ESA og Russian Space Agency - forpliktet seg til å holde stasjonen i drift siste 2015, og spørsmål ble trukket om fremtiden til ISS og dens verdighet som plattform for vitenskapelig forskning. En utvidelse kan gi vitenskapen nytt momentum, men kan tvinge NASA til å sive bort penger fra andre prosjekter - som det nye Constellation-programmet - for å betale for de ekstra driftsårene.
ISS har vært under bygging siden 1998, og i løpet av levetiden for både å designe og bygge den kretsende utposten, har kostnadene sneket seg oppover til 100 milliarder dollar. Men noen mener at forlengelse av anleggets levetid, spesielt midt i den nåværende globale økonomiske uroen, også kan tvinge noen tøffe spørsmål i NASA. Å legge til fem år til ISS 'levetid kan koste rundt 10 milliarder dollar eller mer mellom 2015 og 2020. NASAs årlige budsjett er rundt 18 milliarder dollar, mindre enn 0,7% av USAs nasjonale budsjett.
I tillegg er det noen medlemmer av Kongressen som ønsker å forlenge skyssens levetid for å unngå fem års mellomrom (2010-2015) mellom pendelbuss og det første menneskelige oppdraget i Ares / Orion-kombinasjonsboksen, og Constellations mål om å returnere mennesker til månen står overfor potensielt betydelige forsinkelser med mindre Kongressen gir ekstra midler til NASAs budsjett.
Men legger NASA alle pengene på å bygge romstasjonen og deretter forlate dem? Verken kongress eller Det hvite hus vil ha den politiske flak for å kutte av stasjonsoperasjoner uten å høste fordelene av tidligere utgifter. Avgjørelser har blitt komplisert av det faktum at argumenter mellom Det hvite hus og noen lovgivere har holdt opp nominasjonen av den neste NASA-administratoren.
En talsmann for NASA sa i forrige uke at byrået utvikler kostnadsestimater for å utvide stasjonsdriften gjennom 2020 “i tilfelle [Obama] -administrasjonen bestemte seg for å foreslå” dette alternativet i fremtidige budsjettforespørsler. Byrået sa også at det i mellomtiden ikke fortsetter å ta noen skritt som vil forhindre utvidelse av stasjonsdriften.
De internasjonale partnerne var enige om at å holde stasjonen som opererer siste 2015 ikke "utgjør noen betydelige tekniske utfordringer" og romfartssjefer "forpliktet til å samarbeide med sine respektive regjeringer" mot dette målet, ifølge en NASA-tjenestemann.
NASAs kolleger i Russland, Japan, Canada, forskjellige europeiske land og de fleste av de andre partnerne er ivrige etter å opprettholde politisk støtte og finansiering til stasjonen. Romfartsorganer over hele kloden mener datoen for 2020 er "et overordentlig logisk mål" og "momentum er på vei i den retningen," ifølge en kilde sitert i Wall Street Journal. For at en utvidelse skal bli offisiell, må enkelte regjeringer formelt bli enige og komme med en finansieringsplan.
ISS har gitt løfte om vitenskapelige gjennombrudd på områder fra medisin og biologi til produksjon av mikroelektroniske komponenter. Forskere sier at mangelen på tyngdekraft vil gi ny innsikt i molekylstrukturer, celleaktivitet og medisinske problemer som tap av bentetthet. Noen av de første fremskrittene har allerede begynt med nylige funn om hvordan salmonellaforgiftning dannes i mat og hvordan menneskelige celler reagerer på vaksiner i verdensrommet.
Obama-administrasjonen håper stasjonens utvidelse vil vekke ytterligere internasjonalt samarbeid om rominnsatser og vitenskapelig forskning. Når stasjonspersonalet blir til seks i mai, vil eksperimenter i sommer se på hvordan tyngdekraften kan påvirke biodrivstoff og for "hva som muligens kan være en vaksine for flere virus," sa Joy Bryant, sjef for Boeing Co.s romstasjon team. "Vi begynner akkurat nå å se det fulle potensialet" i forskningen, sa hun til journalister på en nylig bransjekonferanse.
Kilde: Wall Street Journal
