Saturns største og disige måne, Titan, har en overflate som i stor grad er formet av jordlignende prosesser av tektonikk, erosjon, vind og kanskje vulkanisme. Funnene er publisert i ukens utgave av tidsskriftet Nature.
Titan, som lenge har holdt på å være en frossen analog av den tidlige jorden, har flytende metan på sin kalde overflate, i motsetning til vannet som finnes på hjemmeplaneten vår. Blant de nye funnene er det som kan være en lang elv, omtrent 1500 kilometer lang (930 miles). Forskere har også konkludert med at vinder på Titan blåser mye raskere enn månen roterer, et faktum som lenge var spådd, men aldri bekreftet før nå.
Tektonisme (sprø brudd og feil) har helt klart spilt en rolle i utformingen av Titans overflate. "Den eneste kjente planetariske prosessen som skaper storskala lineære grenser, er tektonisme, der interne prosesser får deler av jordskorpen til å gå i stykker og noen ganger bevege seg opp, ned eller sideveis," sa Dr. Alfred McEwen, teammedlem fra Cassini University of Arizona, Tucson. Erosjon med væsker kan fremheve det tektoniske stoffet ved å avsette mørke materialer i lave områder og forstørre brudd. Dette samspillet mellom indre krefter og væskeerosjon er veldig jordlignende. "
Cassini-bilder samlet i tett sving av månen viser mørke, buede og lineære mønstre i forskjellige regioner på Titan, men mest konsentrert nær sørpolen. Noen strekker seg opp til 1500 kilometer. Bilder fra Det europeiske romfartsorganets Huygens-sonde viser klare bevis for små kanaler noen kilometer lange, sannsynligvis kuttet av flytende metan. Cassini-billedforskere antyder at de mørke, buede og lineære mønstrene som er sett i Cassini-omløpsbildene av Titan, også kan være kanaler, selv om det ikke er noen direkte bevis for tilstedeværelse av væsker. Hvis disse funksjonene er kanaler, vil det gjøre dem nær sørpolen nesten like lenge som Snake River, som har sin opprinnelse i Wyoming og flyter over fire stater.
Siden mesteparten av skyaktiviteten observert på Titan av Cassini har skjedd over sørpolen, mener forskere at dette kan være der syklusen med metanregn, kanalsnilling, avrenning og fordampning er mest aktiv, en hypotese som kan forklare tilstedeværelsen av omfattende kanallignende funksjoner sett i denne regionen. I å analysere skyer i Titans lavere atmosfære, har forskere konkludert med at vindene på Titan blåser raskere enn månen roterer, et fenomen som kalles superrotasjon. I kontrast blåser jordstrømmene langs jorden langsommere enn rotasjonshastigheten til planeten vår.
"Modeller av Titans atmosfære har antydet at den skulle superrotere akkurat som atmosfæren til Venus, men til nå har det ikke vært noen direkte vindmålinger for å teste prediksjonen," sa Cassini-bildeteammedlem Dr. Tony DelGenio fra NASAs Goddard Institute for Romstudier, i New York. DelGenio foretok den første datamaskinsimuleringen som forutslo Titan superrotasjon for et tiår siden.
Titans vind måles ved å se skyene bevege seg. Skyer er sjeldne på Titan, og de som kan spores er ofte for små og svake til å bli sett fra Jorden. Ti skyer er sporet av Cassini, noe som gir vindhastigheter så høye som 34 meter per sekund (ca. 75 mil i timen) mot øst - orkanstyrke - i Titans lavere atmosfære. "Dette resultatet er i samsvar med spådommene til Titan-værmodeller, og det antyder at vi nå forstår de grunnleggende funksjonene i hvordan meteorologi fungerer på sakte roterende planeter," sa Del Genio.
”Vi har bare begynt å utforske overflaten til Titan, men det som har slått meg mest så langt er mangfoldet av overflatemønstre som vi? Overflaten er veldig sammensatt, og viser bevis for så mange forskjellige modifikasjonsprosesser, ”sa Dr. Elizabeth Turtle, Cassini-bildeteam som er tilknyttet Lunar and Planetary Laboratory ved University of Arizona, Tucson og medforfatter av et av papirene i Natur.
"Gjennom hele solsystemet finner vi eksempler på solide kropper som viser enorm geologisk variasjon på overflatene. En hjernehalvdel kan ofte likne den andre, "sa Dr. Carolyn Porco, Cassini-teamleder for Space Imaging, Space Science Institute, Boulder, Colo." På Titan er det veldig sannsynlig å være dette og mer. "
Disse resultatene er basert på Cassini-banebilder av Titan samlet i løpet av de siste åtte månedene under en fjern flyby av sørpolen og tre nære møter av Titans ekvatorialregion. Cassini-kameraer har dekket 30 prosent av Titans overflate, bildefunksjoner så små som 1 til 10 kilometer (0,6 til 6 miles). Cassini skal etter planen gjøre 41 tettere Titan-flybys i løpet av de neste tre årene.
For bilder og informasjon om Cassini-oppdraget, besøk http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini og http://ciclops.org.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Cassini-banen er designet, utviklet og montert på JPL.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
