Det var omtrent denne gangen i fjor at Europa virkelig begynte å begeistre oss igjen. Etter en sci-fi-film om Jupiter-månen, kunngjorde astronomer som bruker Hubble-romteleskopet at de hadde funnet mulig vanndamp i nærheten av den iskalde månen - kanskje fra geysirer som raste ut fra den iskalde overflaten. (Det vil si hvis funnet ikke skyldtes signalstøy, noe forskere erkjente den gangen.)
Da NASA sank opp (fjerne) planer om å komme nær Europa igjen, begynte forskere å rørlegge data fra Cassini-romfartøyet for å se om blikket på månen rundt 2001 avslørte noe. Viser seg at romskipet ikke så noen tegn til en plysj. Hvilket fører til det større spørsmålet, hva skjer?
Nå skurrer forskere etter et nytt blikk. Hubble er midt i et seks måneders søk på månen (langveisfra) for å se om det dukker opp flere av plommene. Nå er teorien at loddene, hvis de eksisterer, ville være intermitterende - i det minste er det ifølge teamet som ser på data fra Cassinis ultrafiolette bildespektograf (UVIS).
"Det er absolutt fortsatt mulig at plumaktivitet forekommer, men at det er sjelden, eller at plommene er mindre enn vi ser på Enceladus," uttalte medforfatter Amanda Hendrix, et team av Cassini UVIS i Planetary Science Institute i Pasadena. "Hvis det var utbrudd av aktivitet når Cassini flyby, var det på et nivå for lavt til å kunne påvises av UVIS."
Dette funnet var del av et større sett av observasjoner som viser at det ikke egentlig er Europa som bidrar med plasma (overopphetet gass) til verdensrommet - det er den ultran vulkaniske månen Io. Og Europa selv sender ut 40 ganger mindre oksygen enn tidligere antatt til området rundt månen.
"En nedjustering av mengden oksygen som Europa pumper inn i miljøet rundt Jupiter, vil gjøre det mindre sannsynlig at månen regelmessig lufter mengder vanndamp høyt inn i bane, spesielt på det tidspunktet dataene ble anskaffet," uttalte NASA. Dette vil stå i kontrast til, for eksempel, Saturns Enceladus - som Cassini har sett sende plommer høyt over månens overflate.
Funnene ble presentert på American Geophysical Union-møtet tidligere denne måneden og ble også publisert i Astrophysical Journal. Forskningen ble ledet av Don Shemansky, et Cassini UVIS-teammedlem i Space Environment Technologies.
Kilde: Jet Propulsion Laboratory
