Selv om sjansen for at en asteroide treffer Jorden ser ut til å være liten i et gitt år, vil konsekvensene av en slik hendelse være monumentale. Noen forslag antyder nesten Hollywood-teatrikker om å sette i gang atomvåpen for å ødelegge asteroiden, eller smelle et romfartøy i et nær jordobjekt for å sprenge den fra hverandre. Men andre ideer bruker mer enkle og elegante proposisjoner for bare å endre romfarens bane. En slik plan bruker et todelt solseil kalt en solfotontruster som trekker på solenergi og ressurser fra selve asteroiden.
Fysiker Gregory Matloff har jobbet med NASAs Marshall Spaceflight Center for å studere den to-seils solfotontrusteren som bruker konsentrert solenergi. Et av seilene, et stort parabolsk oppsamlingsseil ville stadig vende mot solen og rette reflektert sollys mot et mindre, bevegelig andre thrusterseil som ville stråle konsentrert sollys mot overflaten til en asteroide. I teorien ville strålen fordampe et område på overflaten for å lage en 'stråle' av materialer som vil tjene som et fremdriftssystem for å endre banen til Near Earth Object (NEO.)
Å endre bane for en NEO utnytter det faktum at både jorden og påvirkeren er i bane. En påvirkning oppstår når begge når samme punkt i rommet samtidig. Siden jorden er omtrent 12 750 km i diameter og beveger seg med omtrent 30 km per sekund i sin bane, reiser den en avstand på en planetarisk diameter på omtrent syv minutter. Forløpet til objektet vil bli endret, eller enten forsinket eller avansert og føre til at det savner jorden.
Men selvfølgelig må importristens ankomsttid være veldig nøyaktig kjent for å kunne forutsi støtet i det hele tatt, og for å bestemme hvordan den skal påvirke hastigheten.
I tillegg vil solfotontrusterens ytelse variere avhengig av den unike sminken til hver NEO. For eksempel vil asteroider med større tetthet, radius eller rotasjonshastighet føre til redusert ytelse av solfotonstrusteren i akselerasjon og avbøyning.
Selv om solens fotontruster ser ut til å være effektiv i sin ytelse, sa Matloff at mer enn halvparten av solenergien levert til "hotspot" på NEO ikke ville være tilgjengelig for å fordampe og akselerere jetjet på grunn av andre termodynamiske prosesser som f.eks. ledning, konveksjon og stråling. Som forventet vil en større samlerradius øke mengden tilgjengelig energi og øke akselerasjonen av NEO. Matloff sa at dette systemet gjør det mulig for seilbåten å "takle" seg mot sol-fotonbrisen i en større vinkel enn konvensjonelle enkeltsolseil kan oppnå.
Dette seilsystemet ville ikke være festet til NEO, men vil bli holdt i nærheten av NEO "på stasjon", enten med sin egen skyveevne eller ved hjelp av elektrisk hjelpemiddel. Det vil være behov for flere studier for å fastslå om et ekstra fremdriftssystem ville være nødvendig.
Seilene som ble brukt i studien var begge oppblåsbare. Matloff mener imidlertid det kan være verdt å vurdere et lite stivt thrusterseil, som kan forenkle utplasseringen og redusere okkultasjonen.
Matloff sa: "Forhåpentligvis vil fremtidige designstudier løse disse usikkerhetene før bruk av NEO-avledningsteknologi blir nødvendig."
