National Aeronautics and Space Administration ble til 1. oktober 1958. NASA kunngjorde de syv Project Mercury Astronauts 9. april 1959, bare et halvt år senere. De er: (foran, til r) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr., og Scott Carpenter; (tilbake, l til r) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom, og L. Gordon Cooper.
(Bilde: © NASA)
Kvikksølv var NASAs innvielsesprogram for menneskelig romfart. Programmet hadde to mål: å se om mennesker kunne fungere effektivt i verdensrommet, og å sette en mann i verdensrommet før Sovjetunionen gjorde det. Mens Merkur mislyktes i det andre målet, ga det det teknologiske grunnlaget for mer utfordrende oppdrag i Gemini- og Apollo-programmene. Det gjorde også de syv originale astronautene til superstjerner.
Programets opprinnelse
På slutten av 1950-tallet var USA bekymret for Sovjetunionens overherredømme i romutforskningen. Sovjetunionen sendte uventet Sputnik, den første satellitten ut i verdensrommet, 4. oktober 1957. Den amerikanske kongressen oppfordret til handling umiddelbart for å håndtere problemet, med noen politikere som sa at det sovjetiske kuppet kan være en trussel mot nasjonal sikkerhet.
Det var noen samtaler for å lage et militært astronaut-romprogram som bygde på høydeflyvningene som testpiloter allerede gjennomførte. President Dwight Eisenhower ble først enig, men etter å ha snakket med noen rådgivere støttet han til slutt et forslag om et ikke-militært romfartsorgan som heter NASA som ville sende de første astronautene ut i verdensrommet. NASA ble dannet i 1958 fra den tidligere National Advisory Committee for Astronautics (NACA), og flere andre sentre.
I 1959 valgte det nye byrået syv astronauter fra en gruppe militære testpiloter for å forenkle valg av prosedyre for astronaut, ifølge NASA. De første astronautene måtte oppfylle flere strenge krav: være under 40 år gamle; være mindre enn 5 fot, 11 inches høy; være i utmerket fysisk tilstand; ha omfattende ingeniørfaring; være utdannet testpilotskole; og har minimum 1.500 flytid. Siden de fleste militære testpiloter var hvite hanner på den tiden, betydde dette at de første astronautene også var av den demografiske gruppen.
NASA viste 500 poster, og bestemte at en innledende gruppe på 110 menn var kvalifisert. Disse mennene ble delt likt og vilkårlig inn i tre grupper, som ville motta en konfidensiell orientering som ga dem råd om muligheten til å fly ut i verdensrommet. Fordi så mange menn fra de to første gruppene ble enige om å delta i astronautprogrammet hvis de ble valgt, ble den tredje gruppen av militært personell aldri påkalt.
Derfra gjennomgikk semifinalistene omfattende psykologisk og fysisk testing for å vinne nedover banen. De utvalgte syv astronautene ble kunngjort til verden 9. april 1959. De og deres familier ble øyeblikkelig kjendiser over hele verden. Deres berømmelse ble ytterligere forbedret med en eksklusiv kontrakt med magasinet Life for 500 000 dollar (eller rundt 4,3 millioner dollar i dag). Historiene malte astronautene som amerikanske helter som kjempet mot kommunismen med sine romoppdrag.
Tidlige Mercury-flyreiser
Mens det menneskelige Merkur-programmet fikk mest oppmerksomhet, var den første levende skapningen som flyr på Merkur ikke en testpilot, men en sjimpanse.
Sjimpansen, kalt Ham (en forkortelse for Holloman Aerospace Medical Center), sprengte seg ombord i en Mercury Redstone-rakett 31. januar 1961. NASA-tjenestemenn ønsket å fly Ham først i tilfelle flyet skulle få tekniske problemer, noe det gjorde. Romfartøyet fløy høyere og raskere enn forventet og sprutet mer enn 400 mil av banen. Ham viste seg imidlertid frisk med unntak av mild dehydrering og tretthet. [Beslektet: Laika hunden og de første dyrene i verdensrommet]
Etter en ikke-skrudd Mercury-testflukt 24. mars, følte NASA seg klar til å bringe sin første astronaut ut i verdensrommet. Byrået valgte Alan Shepard, en veteran fra andre verdenskrig og testpilot. Imidlertid slo sovjeterne amerikanerne igjen, og sendte Yuri Gagarin ut i verdensrommet 12. april. Tre uker senere, 5. mai, løftet Shepard seg ut i en 15-minutters suborbital-flyging.
Shepards Freedom 7-flytur var en suksess, men han var frustrert over å ikke klare det først. "Vi hadde dem," skal Shepard ha sagt om sovjeterne den gangen, i følge Neal Thompson 2007-biografi, "Tenn dette lyset: Alan Shepards liv og tid." "Vi hadde dem i de korte hårene, og vi ga det bort."
Mercurys neste fly, 21. juli 1961, fikk en stor ulempe. Gus Grissoms Liberty Bell 7 presterte relativt bra på det 15 minutter lange suborbitalhoppet til det sprut, da døren uventet blåste åpen. Grissom befant seg i vannet da utvinningshelikopteret forgjeves prøvde å redde romfartøyet. Årsaken til dørproblemet ble aldri funnet.
I kjølvannet av debakten hevdet noen mennesker at Grissom hadde rotet seg. En bok fra 2016 av George Leopold, "Beregnet risiko: The Supersonic Life and Times of Gus Grissom," argumenterer imidlertid for at astronauten viste rask tenking mens han var i vannet, inkludert å prøve å redde romfartøyet i fare for sitt eget liv, i følge Ars Technica. Grissom kom seg etter hendelsen og ble tildelt Apollo 1-oppdraget, men han og hans besetningsmedlemmer døde på sjøsatsen 27. januar 1967 under en brann.
Nå bane
Mens Merkur-oppdragene var teknologiske bragder for NASA og dets entreprenører, var de ganske korte - bare 15 minutters buer mellom Florida og Atlanterhavet. Sovjeterne hadde i mellomtiden allerede utført orbitaloppdrag som sirklet rundt jorden flere ganger - inkludert Gagarins historiske første menneskelige romfartsflykt. Å få amerikanerne til å gå i bane vil kreve en kraftigere rakett, blant andre misjonsendringer.
Så da John Glenn sprengte seg for å sirkle rundt jorden tre ganger, gjorde Friendship 7-romfartøyet det ombord i en kraftigere Mercury-Atlas-rakettkombinasjon. Oppgaven til Glenn den 20. februar 1962 var nok en sjekk av romskipet, og hvordan et menneske ville reagere på flere timer i verdensrommet. Under sitt fem timers oppdrag så han også rare "ildfluer" som så ut til å følge romfartøyet hans, et fenomen som senere ble forklart som iskrystaller som kom ut av skroget.
Kontrollører på bakken så en indikasjon på at landingsvesken hans hadde utplassert for tidlig. De ventet med å fortelle Glenn, og instruerte Glenn deretter om å holde retrorocket-pakken fast festet til romfartøyet som en forholdsregel. Indikasjonen viste seg å være falsk, og Glenn var opprørt over at han ikke hadde fått beskjed så snart problemet oppsto. Glenn ble en offentlig helt etter sin flukt; han ville tilbake til verdensrommet, men daværende U.S. president John F. Kennedy (blant andre) anså ham for verdifull, ifølge New York Times. (Glenn ble til slutt senator for Ohio, og returnerte deretter til verdensrommet i en alder av 77 ombord på skipsoppdrag STS-95 i 1998.)
Det neste Mercury-oppdraget, Aurora 7, kom igjen i problemer med splashdown den 24. mai 1962. Pilot Scott Carpenter landet omtrent 400 kilometer av banen etter omtrent fem timer i verdensrommet. Noen tjenestemenn i romprogrammet, særlig flydirektør Chris Kraft, ga skylden for Carpenters uoppmerksomhet under oppdraget.
I to muntlige intervjuer med NASA sa Carpenter at det var en kombinasjon av tekniske problemer (noen sensorer var funksjonsfeil) og overdreven drivstoffbruk da Carpenter jobbet for å løse Glenns ildflytmysterium.
"Det var overdreven drivstoffbruk, noe som skremte mange mennesker på bakken," husket Carpernter i 1998. "Det var nok. Det var nok for innreisen. Mange trodde det ikke ville være. Og det var noen som helst Gjett."
Snekker fløy aldri igjen.
Lukker programmet
NASA planla allerede for det neste romprogrammet - Gemini, som skulle teste banebaner og romvandringer som forberedelse til eventuelle måneoppdrag under Apollo. Med det to-manns Gemini-romfartøyet tungt i utvikling, fokuserte NASA de to siste Mercury-oppdragene på å sørge for at romfartøyer og astronauter kunne være klare til oppdrag som varte i flere dager. Wally Schirra kåret sitt romfartøy Sigma 7 til ære for fremragende teknikk. Han lanserte 3. oktober 1962 for et oppdrag på seks bane, og forsøkte å rasjonere drivstoffet sitt gjennom oppdraget ved å bruke bare små utbrudd med thrusterdrivstoff om gangen.
Da han var klar til å dra tilbake til Jorden, var mer enn halvparten av Schirras drivstoff igjen. I sin selvbiografi "Schirra's Space" sa astronauten at han måtte dumpe resten. Oppdraget hans ga ros i NASA; Schirra fløy også på Gemini 6 og Apollo 7, og ble den eneste astronauten som flyr i alle tre av NASAs bemannede romfartsprogrammer.
Schirras suksess ryddet vei for den siste flyvningen, Faith 7. Gordon Cooper fløy med suksess i 22 baner mellom 15. og 16. mai 1963.
Spesielt fløy Deke Slayton, en astronaut som var en del av de opprinnelige syv astronautene valgt for Merkur, aldri under programmet. Han ble satt på sidelinjen på grunn av en hjertesykdom. Etter hvert gjorde han det ut i verdensrommet i løpet av romflukten mellom Apollo-Soyuz Test Project mellom juli 1975 og USA mellom Sovjetunionen.
Mens Merkur ikke alltid er godt husket i romhistorien, var det grunnlaget for alle romoppdrag i det amerikanske programmet. Merkuris overlevende astronauter fortsatte å popularisere rommet selv etter at han forlot NASA, inkludert å skrive selvbiografier og offentlig opptredener. Den siste levende astronauten, John Glenn, døde av naturlige årsaker i desember 2016, 95 år gammel.
Ytterligere ressurs
- NASA: Project Mercury
