Tørken fra Sahel, som begynte i 1968 og fant sted i Afrika sør for Sahara, var ansvarlig for dødsfallene mellom 100.000 til 250.000 mennesker, fortrengningen av flere millioner og kollaps av landbruksbasen for flere afrikanske nasjoner. I Nord-Amerika i løpet av 1930-årene ble deler av de kanadiske præriene og de "store flyene" i USA til støv som et resultat av tørke og dårlig jordbrukspraksis. Denne "Dust Bowl" tvang utallige bønder til å forlate gårdene sine og levesett og gjorde en skjør økonomisk situasjon enda verre. I begge tilfeller førte en kombinasjon av faktorer til prosessen kjent som Desertification. Dette er definert som vedvarende nedbrytning av tørreøkosystemer på grunn av naturlige og menneskeskapte faktorer, og det er en kompleks prosess.
Ørken kan være forårsaket av klimatiske avvik, men hovedårsaken er menneskelig aktivitet. Det er hovedsakelig forårsaket av overbeiting, overtrekking av grunnvann og avledning av vann fra elver til konsum og industriell bruk. Legg til den overkultiveringen av land som tømmer jorden og avskogingen som fjerner trær som forankrer jorden til landet, og du har et veldig alvorlig problem! I dag sluker ørkenen mer enn 20 000 kvadrat miles land over hele verden hvert år. I Nord-Amerika er 74% av landet i Nord-Amerika rammet av ørkendannelse, mens vannmangel og dårlig høsting i tørken på begynnelsen av 1990-tallet utsatte den akutte sårbarheten i Middelhavsregionen for klimatiske ytterligheter.
I Afrika representerer dette et alvorlig problem der mer enn 2,4 millioner dekar land, som utgjør 73% av dets tørrområder, er berørt av ørkendannelse. Økt befolkningstrykk og husdyrtrykk på marginale landområder har fremskyndet dette problemet. I noen områder, hvor nomader fremdeles vandrer, får tvangsflytting disse menneskene til å flytte til nye områder og legge stress på nye land som er mindre tørre og dermed mer sårbare for overbeiting og tørke. Gitt de eksisterende problemene med overbefolkning, sult og det faktum at import ikke er et lett tilgjengelig alternativ, vil dette fenomenet sannsynligvis føre til større bølger av sult og fortrengning i nær fremtid.
På bakgrunn av dette er utsiktene til store klimaendringer som følge av menneskelige aktiviteter, en kilde til økende bekymring. Økte globale middeltemperaturer vil bety flere tørke, høyere erosjonshastighet og redusert forsyning av landvann; som alvorlig vil undergrave innsatsen for å bekjempe tørke og forhindre at verdens ørkener sprer seg ytterligere. Effektene vil merkes over hele verden, men vil ramme ekvatorialområdene i verden spesielt hardt, regioner som Afrika sør for Sahara, Middelhavet, Mellom- og Sør-Amerika, hvor matmangel allerede er et problem og har alvorlige sosiale, økonomiske og politiske konsekvenser.
Vi har skrevet mange artikler om ørkenspredning for Space Magazine. Her er en artikkel om den største ørkenen på jorden, og her er en artikkel om Atacama-ørkenen.
Hvis du vil ha mer informasjon om ørkenspredning, kan du se på hjemmesiden for Visible Earth. Og her er en lenke til NASAs jordobservatorium.
Vi har også spilt inn en episode av Astronomy Cast alt om planeten Jorden. Hør her, avsnitt 51: Jorden.
kilder:
http://en.wikipedia.org/wiki/Desertification
http://www.greenfacts.org/en/desertification/index.htm
http://archive.greenpeace.org/climate/science/reports/desertification.html
http://pubs.usgs.gov/gip/deserts/desertification/
http://didyouknow.org/deserts/
http://en.wikipedia.org/wiki/Overdrafting
