Det er vanskelig å tro at MSL Curiosity har vært på Mars i nesten syv år. Men det har, og i løpet av den tiden har roveren utforsket Gale Crater og Mt. Skarp, den sentrale toppen inne i krateret. Og mens den har brukt boret flere ganger for å ta steinprøver, er dette den første prøven den er samlet fra den såkalte ‘leireenheten.’
Det overordnede målet med Mars Science Laboratory Curiosity-oppdraget er å svare på dette spørsmålet: Har Mars noen gang hatt de rette forutsetningene for at mikrober kan leve? Dette spørsmålet kan bare besvares ved å ta prøver av jord, luft og stein. Ler er nøkkelen til spørsmålet som driver Curiosity-oppdraget fordi leire dannes i vann, et sentralt krav til livet.
"Nysgjerrighet har vært på vei i nesten syv år," sier prosjektleder Jim Erickson fra Curiosity fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California. "Endelig er boring ved den leirbærende enheten en viktig milepæl i vår reise oppover Mount Sharp," sa han i en pressemelding.
Den leirrike steinen den boret i kalles "Aberlady." Nysgjerrighet boret inn i Aberlady 6. april, og innen 10. april ble prøven levert til roverens ombord mineralogilaboratorium. Det laboratoriet heter CheMin (Chemistry & Mineralogy X-Ray Diffraction) og det er i utgangspunktet et røntgenspektrometer.
Så langt som bergarter går, var Aberlady et enkelt mål for Curiosity's drill. Bergarten var mye mykere enn noen av de andre målene. Drillen er en slagbor, eller det som snekkere kaller en hammerbor. Den kombinerer en sirkulær borebevegelse med en hammerbevegelse for å drive seg selv inn i tøff bergart. Men i dette tilfellet trengte ikke den perkussive funksjonen.
Nå som prøven er levert til CheMin, vil den bli analysert for nærvær av leirmineraler. Når det gjelder helhetsbildet av gamle Mars, og dens levedyktighet for livet, er leire virkelig viktig.
Litt om leire
Tilbake da Curiosity-oppdraget ble planlagt, var leire en sentral vurdering. Leire er faktisk et ord for flere mineraler som har viktige egenskaper. Det er forskjellige typer leirmineraler, men de dannes alle i nærvær av vann. Hvis Curiosity kunne finne forskjellige leirmineraler, gikk tankene, kunne vi lære noe om hvordan det gamle vannet på Mars dannet disse leirene og formet berggrunnen. I forlengelsen av dette ville vi lære om Mars 'brukbarhet.
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) spilte en rolle i Curiositys oppdragsplanlegging. Den identifiserte et sterkt "leiresignal" fra Gale Crater. Vi vet at Mt. Sharp har forskjellige lag med forskjellige mineraler. Bunnen inneholder leirmineraler, over disse er lag som inneholder svovel, og over det er oksygenbærende mineraler. Så ble nysgjerrighet sendt dit for å følge leiren og undersøke lagene nærmere, og for å finne noen ledetråder til Mars ’eldgamle vane. Det ser ut til at vann har skåret kanaler inn til Mt. Skarpe og utsatte lagene, noe som gjør det til en enda mer lokkende og attraktiv destinasjon.
Spol frem til i dag, og nysgjerrigheten er nede på den Martiske overflaten, og undersøker leiresignalet som MRO følte. Curiosity har prøvd prøvetaking av leirmineraler i bergarter, og vil gjøre det flere ganger i år. I en pressemelding sa NASA at "Å identifisere kilden til signalet <MRO's leirsignal> kan hjelpe vitenskapsteamet til å forstå om en våtere Martian-tid formet dette laget av Mount Sharp, den 3 mil høye (5 kilometer høye) ) fjellet nysgjerrighet har klatret. "
I en e-postutveksling med NASA forklarte Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada mer detaljert: “Målet er ikke å jage ned det sterkeste signalet ved å bore forskjellige bergarter. Vi er imidlertid veldig interessert i å forstå om leiresignalet kommer fra den lokale berggrunnen, i motsetning til sand eller løse bergarter. Hvis vi borer berggrunnen og synes at den er beriket med leirmineraler, er det viktig av to grunner. "
"For det første lærer vi noe om rollen til eldgamelt vann i å danne eller endre berggrunnen," sa Vasavada. ”Men også, vi kan plassere berggrunnen i den samlede sekvensen av lagdelte bergarter som utgjør Mount Sharp, i motsetning til løs sand eller steinblokker. Så å finne leiresignalet i berggrunnen forteller oss om vannens rolle på et bestemt sted og tid i historien til Mount Sharp. "
Mt. Sharp, eller Aeolis Mons, er Curiositys viktigste reisemål. Roveren nådde Aeolis Mons i september 2014. Den ble valgt fordi den ser ut til å være et fjell som består av sedimentære lag. Og sediment dannes i vann.
Så som prosjektforsker Ashwin Vasavada påpekte, å undersøke de sedimentlagene og hvilke leirmineraler som finnes i dem, kan fortelle oss mye om den geologiske historien til Mars, og om det kan ha vært beboelig.
I Gale Crater og på Mt. Skarp, nysgjerrigheten har møtt et landskap fullt av variasjon. Landskapet inneholder begge eldgamle formasjoner som Mt. Skarp selv, og også mye nyere formasjoner som sanddynene i krateret. Det er småstein overalt, som kan ha erodert fra berggrunnen. Det er også funksjonen som heter Knockfarell Hill, oppkalt etter en jernalder Hillfort i det skotske høylandet. Ved å studere alle disse funksjonene, kan forskere begynne å male et bilde av tidslinjen til marsvann.
"Hvert lag av dette fjellet er et puslespill," sier forsker Ashwin Vasavada fra Curiosity Project fra JPL. “De holder ledetråder til en annen tid i marshistorien. Vi er glade for å se hva denne første prøven forteller oss om det gamle miljøet, spesielt om vann. "
