Teamet gjennomførte siste utsjekkinger av Parker Solar Probe forrige uke, før sonden ble sendt til oppskytningsstedet.
(Bilde: © Amy Thompson / Space.com)
GREENBELT, Md. - Endelige utsjekkinger er fullført her på NASAs Goddard Space Flight Center for å forberede byråets Parker Solar Probe for lansering. Forrige helg forseglet teamet romskipet og forberedte det til å sendes til oppskytingsstedet i Florida.
I de små timene om morgenen (omtrent klokka 16.00 EST) søndag (1. april), tok det "kuleste, hotteste oppdraget mot solen" ombord på et C-17-fly, på vei mot Space Coast of Florida. Når romfartøyet ankommer dit, vil det være klargjort for en oppskyting 31. juli.
Johns Hopkins Universitys Applied Physics Lab (APL) designet og bygde Parker Solar Probe, NASAs første oppdrag oppkalt etter et levende individ: fysiker Eugene Parker. Oppdraget på 1,5 milliarder dollar, som NASA styrer, er menneskehetens første oppdrag å studere en stjerne. [Galleri: En Parker Solar Probe Clean Room Tour]
Parker Solar Probe-teamet henvendte seg til mediemedlemmer den 28. mars ved Goddard Space Flight Center i Maryland for å dele detaljer om det kommende oppdraget.
Nicky Fox, prosjektforsker ved APL, forklarte at dette er et historisk oppdrag. Ideen til en nærstudie av solens ytre atmosfære, kalt korona, ligger foran NASA; en slik studie ble først foreslått i 1958. Det har tatt seks tiår for dette oppdraget å bli utført, "ikke fordi vi ikke var begeistret," fortalte Fox til reporterne, "men fordi vi måtte vente i 60 år på at teknologien skulle ta igjen med drømmene våre. "
Sonden skal foreløpig løfte fra Cape Canaveral 31. juli på toppen av en United Launch Alliance Delta IV Heavy rakett; romskipet vil da rase mot solen med omtrent 450 000 km / t. Parker Solar Probe vil ankomme solen i november og deretter bruke syv år på å studere stjernen fra 6 millioner kilometer unna, åtte ganger nærmere enn noe annet romfartøy som har kommet før den.
Under oppdraget vil håndverket lage 24 baner rundt stjernen vår, mens den passerer Venus syv ganger for tyngdekraften. Sonden vil bruke sin serie instrumenter som hjelper med å låse opp solens mysterier, mens de prøver å overleve møtet med stjernen vår. Å beskytte farkosten er et unikt varmeskjold, et teknisk vidunder bygget for å motstå searingtemperaturer på 1400 grader celsius (2550 grader Fahrenheit) under nærmeste tilnærming, sa Fox.
Hvis alt går som planlagt, vil romfartøyet bane rundt solen, med skjoldet som tar brunst av varmen, mens de sentrale delene av romfartøyet (instrumentene og solcellene) forblir nærmere romtemperatur. [Se lilla lasere lyser opp NASAs Parker Solar Probe i test]
Ved å ta et vell av målinger og bilder, forventes sonden å revolusjonere vår forståelse av solen - spesielt koronaen og solvinden. Hvorfor spesifikt skal vi til koronaen? I følge Fox, "det er der all magien skjer."
Som sondens navnebror, Eugene Parker, foreslo for mange tiår siden, vet vi at solens skinnende, disige atmosfære, kjent som koronaen, er omtrent 300 ganger varmere enn stjernens overflate. Men dette ser ut til å bryte naturlovene, sa Fox: Hun sammenlignet solen med et bål, men når du går bort fra bålet, blir du på en måte varmere.
Parker foreslo selv en av de ledende forklaringene på hvorfor koronaen er så mye varmere enn solens overflate, og antydet at koronaen er overopphetet på grunn av "nanoflares." Et komplekst system av plasma, magnetiske felt og energiske partikler som kan utløse soleksplosjoner utløser disse faklene. Hvis det kommer en overflod av nanoflares fra solen, kan det forklare koronaloppvarmingen.
Det er mange foreslåtte forklaringer på hva som forårsaker oppvarmingen, sa Fox, men inntil vi kan prøve koronaen, kan vi ikke teste disse ideene. Det er her Parker Solar Probe kommer inn.
Men det er ikke alt det vil gjøre.
Sonden vil også bidra til å forbedre romværmodeller ved å studere strømmen av ioniserte gasser som strømmer fra solen ut i verdensrommet, kalt solvind. Økninger i solvinden kan ødelegge jorden ved å skade kommunikasjonssystemer og kraftnett, samt øke strålingstruslene for astronauter på bane.
Når strømmen av partikler forlater solen, kan den faktisk øke hastigheten i stedet for å bremse opp, sa Fox, og løp mot jorden (og andre planeter) med millioner av kilometer i timen.
"Der vi ser varme [i koronaen], ser vi solvinden få strøm," sa Fox. Den vinden kan bade alle planetene i solmateriale, og den kan deretter samhandle med jordas magnetfelt og skape farlige romværforhold.
Akkurat som med vær på jorden, er romvær overvåket nøye. For at forskere skal kunne generere nøyaktige prognoser for bedre å beskytte samfunnet mot solen, må de forstå fysikken og mysteriene i koronaen.
Data som vil bli samlet inn av Parker Solar Probe er "den siste brikken for oss å modellere solen og dens virkning på jorden," sa Fox.
Fox la til at dette oppdraget også vil hjelpe oss å forstå andre stjerner i universet ved å studere stjernen vår i detalj.
