En ishylle i Antarktis er i ferd med å føde en baby. Denne babyen er en gigantisk, gyte av voksende sprekker i Brunt Ice Shelf. Det er ikke klart hva dette vil bety for den vitenskapelige infrastrukturen i området og for den menneskelige tilstedeværelsen, som begge ble etablert på 1950-tallet.
Brunt Ice Shelf ligger i Coats Land-området ved kysten av Vadehavet i Antarktis. Det er enorme sprekker i isen der, som er i ferd med å skape et isfjell som er over dobbelt så stort som New York City. En av sprekkene kalles Halloween-sprekken fordi den først dukket opp i slutten av oktober 2016.
Halloween-sprekken og det snart kalvede isfjellet er en del av en større historie på Antarktis.
I 1956 opprettet britene Halley Research Station på Brunt Ice Shelf. Den ble satt opp der for å studere jordens atmosfære, og i 1985 oppdaget forskere ved Halley ozonhullet. I løpet av årene siden det ble etablert, har den blitt flyttet flere ganger på grunn av trusselen fra chasms og sprekker i isen.
Senest ble den flyttet i 2017, på grunn av veksten av to chasmer i ishylla den sitter på, Brunt Ice Shelf.
Men nå åpner Chasm 1 seg fortere og raskere, og setter fremtiden til Halley Research Station i fare. Kløften var stabil i omtrent 35 år, men den siste tiden har den akselerert og vokst nordover så fort som 4 km per år. Det er ikke klart hvor Halloween-sprekken og kløften vil møtes, men når de gjør det, kan det de-stabilisere hele ishylla.
McDonald Ice Rumples spiller også en rolle i dette isete dramaet. Rumplater dannes når is renner over en steinformasjon der berggrunnen stiger høyt nok til å komme i kontakt med ishyllens underside. Berggrunnen kan hindre isstrømmen, og det forårsaker rift, sprekker og trykkbølger. Ingen av dem er gode for stabilitet.
"Brunt Ice Shelfs nærmeste fremtid avhenger sannsynligvis av hvor de eksisterende riftene smelter sammen i forhold til McDonald Ice Rumples," sa Joe MacGregor, en glaciolog ved NASAs Goddard Space Flight Center. "Hvis de smelter sammen oppstrøms (sør) for McDonald Ice Rumples, er det mulig at ishyllen blir destabilisert."
Dette ville være det største isfjellet som noen gang har gått av fra Brunt Ice Shelf, i det minste siden vi har lagt merke til, og forskere har observert det siden 1915. Kalving er ikke uvanlig for ishyller, men dette endringsnivået er uvanlig for området.
"Vi har ikke et klart bilde av hva som driver sokkelenes perioder med fremdrift og retrett gjennom kalving," sa NASA / UMBC-glaciolog Chris Shuman. "Det sannsynlige fremtidige tapet av isen på den andre siden av Halloween-sprekken antyder at mer ustabilitet er mulig, med tilhørende risiko for Halley VIa."
Isfjellet vil være på cirka 1700 kvadratkilometer, avhengig av hvor sprekkene møtes. Etter antarktiske standarder er det ikke enormt. Men som nevnt tidligere, det vil være den største vi har sett bryte ut fra Brunt Ice Shelf. Dypere bekymring er hva det kan bety for stabiliteten i den gjenværende hyllen.
Den økende ustabiliteten i sokkelen har allerede ført til at Halley Station har måttet legge ned to ganger de siste årene, og flyttes.
Veksten av sprekker i isen er tydelig på de følgende to bildene. De er begge satellittbilder av det samme området, tatt 33 års mellomrom. Toppbildet er fra januar 1986. Det nederste bildet er fra januar 2019.
Foreløpig er det et ventende spill for Antarktis, Brunt Ice Shelf og for Halley Research Station. Forskningsstasjonen har bare vært på sitt nåværende sted i et par år. Det kan hende det må flyttes igjen.
Kilder:
- Pressemelding: Nedtelling til kalving på Brunt Ice Shelf
- BAS Halley Research Station
- BAS Brunt Ice Shelf Movement
- Wikipedia-inngang: Halley Research Station
